Одинокому везде пустыня

Потом они поехали возвращать пуховый платок бабе Нюсе. Застали ее моющей лестницу в подъезде. Платок вернули. Мария принялась уговаривать бабу Нюсю взять в подарок "немножко денежек". Старуха отказывалась наотрез. И тогда вступила Ульяна:

- Баба Нюся, возьми от моей сестры Марии и от меня. Хотя Мария и сестра, но я обещаю, что отработаю и отдам ей эти деньги. Так ты согласна?

- Ой, дивоньки, шо ж вы со мною робите! Сроду в жизни не знала я копейки дармовой! - В глазах бабы Нюси под соболиными бровями вразлет заблестели слезы, лицо ее разгладилось, пошло румянцем, и вдруг проступило, как на проявляющейся фотографии, ее прежнее, молодое лицо и стало ясно видно, какая она была красавица. - Ой, стыдоба! Заругае мени дид Леха, - сдаваясь, пробормотала баба Нюся.

- Баба Нюся, бери, я за тебя отдам. Клянусь! - Ульяна широко перекрестилась.

Мария сунула в мокрые руки бабы Нюси пачку денег. Сестры расцеловали старуху, бросились к машине и были таковы.

Баба Нюся, не считая, сунула деньги в карман передника, подождала, пока машина названных сестричек скрылась из виду, и пошла домывать лестницу в подъезде. Ей даже и в голову не пришло, что денег дала ей Мария столько, что их хватило бы даже на покупку собственного домика.

Вечером этого же дня Николь, Мария и Ульяна выехали первым классом скорого поезда "Париж - Марсель". Николь расположилась в одноместном купе, а Мария и Ульяна в двухместном. Оба купе соединялись раздвижной дверью, которую можно было открывать или закрывать по желанию.

- Хорошая женщина Николь - наша! - под стук колес сказала Ульяна, когда они легли спать и погасили свет. - А я везучая - не дали вы мне пропасть, а то бы уже окочурилась!

- Ну и слава Богу! Теперь приедем в Тунизию, будешь со мной работать и еще протянешь сто лет! - сладко, заразительно зевнув, проговорила Мария.

- Поживем - увидим! - откликнулась в темноте Ульяна.

- А мне твоя баба Нюся понравилась.

- Еще бы! Баба Нюся святая. У нее муж - дед Леха, пьяница, моему был пара, и оба сыночка без царя в голове, да еще попивают, так что она одна среди трех трутней-мужиков крутится. Ты сколько дала ей денег?

Мария назвала сумму в десять раз меньше той, подлинной, что сунула в мокрые руки бабы Нюси.

- Пропьют, - вздохнула Уля, - черти полосатые!

- А тебе, Улька, хочется в Африку?

- Честно?

- Ну а как еще?

- Если честно, мне всегда туда хотелось, еще как ты уехала. А ты на конях скачешь?

- Скачу.

- Меня научишь?

- В два счета.

- Тогда спокойной ночи.

Ульяна пока еще утомлялась довольно быстро и поэтому уснула очень скоро. А к Марии сон не шел. Грохотали на стыках рельсов литые колеса, в наполовину зашторенное окно летела тьма поздней осени, время от времени проносились в окне полосы света от освещенных станций или полустанков. Мария думала о том, как удачно продала она корабельные орудия с "Генерала Алексеева", вспоминала суровые и мудрые глаза маршала Петена и весь его внушительный, благообразный облик; думала о дорогах Тунизии, которые еще предстояло ей построить, о том, что хорошо бы приспособить к этому делу туарегского царька Ису; об отце Михаила, инженере-механике, и, конечно же, о самом Михаиле… Она заставляла себя не думать о нем, но он мерещился ей всюду… Николь обещала, что попросит начальника училища отпустить его под тем предлогом, что только он один понимает в капризных моторах ее яхты. "Николь отпросит, она такая…"

… Не отпросила.

Когда они приехали в Марсель, а потом на яхту, их встретил сияющий Иван Павлович.

- А сынок-то мой убыл в первый учебный поход! - радостно сообщил он Марии. - В первое в своей жизни подводное плавание. А то он тут на яхте три дня болтался - отпуск ему дали за отличную учебу. Про вас спрашивал. Ох, я по себе знаю, какое это дело - первое плавание под водой: из головы и из сердца все вылетает, напрочь! Ни мамы не помнишь, ни папы, ни земли, ни неба! Как я рад за своего Миху, и передать вам не могу!

Мария согласно кивала, дескать, и я рада, а на душе у нее заскребли такие кошки, что хоть вой, хоть криком кричи! Как пьяная, спустилась она в каюту Николь. Ульяна тем временем осматривала яхту в сопровождении инженера-механика.

- Слушай, - Мария взяла Николь за плечо, - слушай! - Ее светло-карие дымчатые глаза потемнели и косили. - Слушай, а его нельзя достать оттуда?

- Ну ты сумасшедшая еще больше, чем я! - в восторге вскричала Николь. - Я тебя обожаю! Сейчас же поеду к начальнику училища - чем черт не шутит, когда Бог спит!

Николь стремглав выскочила из каюты, сбежала по трапу на пирс. Встречавший их на вокзале водитель дремал в авто в ожидании новых распоряжений. Она скомандовала коротко и четко: "В училище!"

Однако Николь вернулась ни с чем. Бог, видимо, не спал.

- Они ушли к берегам Марокко, это надолго. Ничего сделать нельзя. Если, конечно, ты не хочешь испортить ему жизнь.

- Прости меня, дуру, - чуть слышно сказала Мария. - Ладно, поплыли в Бизерту.