Однажды

Мы шли по длинной просторной деревенской улице, по бокам дороги стояли одинаковые на вид бревенчатые дома, слегка покосившиеся от старости. Курицу мы впихнули за первый же попавшийся забор откуда слышалось кукареканье петуха, провожавшего солнце. С каждой минутой темнело всё больше, небо закрывали облака. Как назло все до единого дома оказались заперты, подъездные дорожки кое-где заросли травой.

— «Эта деревня явно заброшена больше чем год назад…» — подумалось мне.

Вскоре мы дошли до озера, благодаря которому деревенька и получила своё название, и, обойдя его по правому берегу, вошли в лес.

Если нам повезёт и легенда окажется правдива, мы найдём ведьмину избушку и сможем в ней переночевать, как бы страшно не было. А если не повезёт, придётся вновь коротать ночь в палатке.

Шли мы довольно долго, всё дальше уходя в лес. Но наши поиски всё же увенчались успехом. Моим глазам предстала… нет, не разваливающаяся избушка на курьих ножках, а вполне себе аккуратный бревенчатый дом, довольно просторный и явно ухоженный. Дверь оказалась открыта и мы вошли внутрь. Убранство дома отличалось от обычного только тем, что тут на всех полках стояли баночки, колбочки, на кухонном столе стоял старый закоптившийся котёл, в шкафу стояли рядами коробочки с сухими травами, те же травы пучками висели под потолком. В доме пахло затхлостью и пылью, тут давно не ступала нога человека.

Мы принялись наводить какой-никакой порядок. Я открыла окна, чтобы избавиться от неприятного запаха и вытерла пыль со всех поверхностей. Астар щелчком пальцев убрал весь мусор и хлам, скопившийся за столько лет, и подмёл полы. После этого я вздохнула спокойно, располагаясь в старом продавленном кресле. Демон расположился рядом в таком же точно. Я хотела немного отдохнуть и осмотреть весь дом, но усталость имела свои планы — я уснула прямо в кресле. Не знаю долго ли удалось проспать, но разбудил меня отнюдь не обычный звук. Кто-то тяжело дышал, дышал прямо мне в ухо. Я распахнула глаза, но чьи-то руки удержали меня на месте и зажали рот.

— Не кричи, навлечёшь беду, — проскрипел старушечий голос, — Лучше сыграй со мной в игру… победишь — так и быть помогу вам, проиграешь — душу твою заберу, а из демона прислугу сделаю. Ты согласна али как?

Я медленно и осторожно кивнула, как будто бы у меня был выбор.

— Умная девочка. — прошипела ведьма.

После этого её руки исчезли так же неожиданно, как и появились, тяжёлое дыхания пропало… но и я сама оказалась совсем в другом месте.

Высокие каменные стены уходили вверх, в небо, ветвящиеся коридоры шли далеко вперёд. В тишине вновь раздался голос старухи.

— Чтобы выбраться отсюда — отвага, сила не нужны. Лишь ум и хитрость здесь помогут, ты их внутри себя ищи.

— А дальше что? — спросила я через несколько минут молчания.

Словно в ответ на это, рядом со мною появился Астар, не совсем ещё проснувшийся, он от неожиданности упал на колени. Я кинулась к нему и помогла подняться.

— Какого лешего тут происходит? — поинтересовался он, немного придя в себя.

Я пересказала ему разговор со старой ведьмой, а это без сомнения была именно она, и процитировала её странное напутствие.

Только я закончила, тишину вновь прервал скрипучий шёпот.

— Мудрость леса вам поможет, если злоба вас не гложет.

— Как интересно, люблю загадки. — обрадовалась я.

— Мда… только вот от решения этих загадок зависит твоя жизнь. — напомнил мне демон.

— Ничего, чего-чего а вот ума и хитрости у меня не отнять.

Я крепко задумалась на несколько минут.

— «Мудрость леса… что-то знакомое… лес говорит мудрость… лес помогает… Ибис! Точно.» — догадалась я.

Я бережно взяла в ладони кулон из цветка, подаренного мне духом леса. И зашептала:

— Великий и мудрый лес, ты оказал мне величайшую честь подарив этот цветок как знак нашей связи, теперь же я прошу тебя о помощи, как часть тебя. Помоги найти путь, помоги выбраться отсюда. И пусть духи леса вечно охраняют твой покой…

Кулон засветился у меня в руках, переливаясь всеми возможными цветами. Демон смотрел на меня со смесью недоумения и восторга.

Внезапно из земли под ногами проклюнулся росток, следом ещё и ещё. Они слабо светились в ночной темноте, указывая таким образом путь.

— Спасибо тебе лес, спасибо мать-природа! — поблагодарила я.

— Как ты это сделала? — спросил поражённый парень.

— Всё просто. Ибис сказала что лес хочет мне помочь, что он признал меня своей частью. Я и попросила помощи, — улыбнувшись объяснила я, — А теперь вперёд. Надо идти дальше.

И я побежала по светящейся нити из ростков, а следом за мной шёл Астар.

Однако, путь привёл нас к сплошной стене.

— И что это значит? — поинтересовалась я у ведьмы, которая явно всё слышала и всё знала.

— Первый этап позади, но нервы свои береги. Игра есть игра и в этом суть, победу возьми и я отпущу.

Стена растворилась, а за ней оказалась тёмная комната со столом и двумя стульями, на одном из которых кто-то уже сидел.

Я подошла ближе, на столе виднелась шахматная доска. Существо, сидевшее на другом стуле, оставалось в тени, но голос его слышался отчётливо.