Однажды суровой зимой (СИ)

Наконец, она удостоила его тяжелым оценивающим взглядом.

— А пока демоны спешат к нам на огонек, тебе нужно отдыхать и приходить в себя, — констатировала Авершам. — В таком виде, худому и изможденному, к отцу просто нельзя. Иначе король Орис решит, что это я тебя замучила.

Она хотела пойти вперед, но Вендал настойчиво взял ее под руку и повел за собой. Будто это он был хозяином домика и вел девушку в гости.

— Не так уж и плохо я выгляжу, — заметил он со свойственной озорной улыбкой. — Иначе ты бы не позарилась на меня с высоты своего великолепия и известности.

— Ох, Вендал, — она покачала головой. — Ты невыносим.

От принца не укрылось, как уголки ее губ слегка приподнялись, хоть она и сдерживалась.

— У всех свои таланты, — пожал плечами наследник Кархолла.

На ужин был тыквенный суп с гренками, которые пришлось жарить Вендалу под чутким руководством чародейки. Судя по всему, ее искренне забавляли его кулинарные способности. Пока же принц терпеливо мыл посуду в тазике, чародейка занималась завариванием очередного отвара, который должен был благотворно сказаться на здоровье наследника рода Винграйнов.

— Я придумала новую ассоциацию, — неожиданно сообщила она. — Взамен неудачной утренней.

— Хорошо, — принц закончил вытирать посуду и сложил ее аккуратной стопочкой на полке маленького буфета. — Начнем.

Он забрался с ногами на кровать и задумчиво почесал кончик носа.

— Это животное?

— Нет, — чародейка закинула в чайничек сушеные ягоды малины.

— Это предмет? — предположил наследник.

— Да, — кивнула Эстлин.

— Маленький? — он внимательно следил за каждым движением, пытаясь угадать хоть малейший намек на ответ.

— Да, — чародейка была невозмутима.

— Деревянный? — проверил он новую догадку.

— Нет, — она приподняла крышечку чайника, чтобы вдохнуть глубокий пряно-ягодный аромат.

— Металлический? — он запустил пальцы в свои густые темные волосы.

— Да, — чародейка направилась к буфету за чашками.

— С узором? — спросил принц, все так же неотрывно следя за ней.

Взгляд Эстлин скользнул по столу и на мгновение задержался на свертке возле подноса со свечами. Будто она что-то вспоминала.

— Да, — ответила она уверенно.

— Попалась! — воскликнул Вендал так внезапно, что она вздрогнула и чуть не выронила чашки.

— Ты что, с ума сошел? — чародейка часто заморгала.

— Это нож? — принц снова улыбался.

— Черт, — буркнула она, разгадав причину его внезапной радости. — Да.

— Я могу спросить тебя, о чем угодно, — он подмигнул. — Таковы условия, помнишь?

— Пожалуйста, только не как в прошлый раз, — она закатила глаза. — Я не желаю рассказывать о своих бывших любовниках или самых стыдных воспоминаниях.

Принц скрестил руки на груди.

— Да ты все равно не отвечаешь на эти вопросы, — заметил он. — Вечно какие-то уклончивые недомолвки. Так что не буду спрашивать ни о чем таком, не волнуйся. Это бесполезно, я уже понял.

— Что для вас в Кархолле норма, то для нелюдимой чародейки нарушение всех мыслимых личных границ, — парировала она, наливая им отвар.

— Ну а как насчет вопроса про имя? — осведомился Вендал. — Я же могу спросить, кто дал тебе твое имя, Эстлин?

— Можешь, — она протянула ему чашку. — Это не секрет. Чародеи говорили, что так нарекла меня мать до того, как передать меня в орден.

Чародейка удобно уселась в кресло напротив.

— Сама я этого не помню, была совсем крошкой, — заметила она.

— А кто принес тебя в орден? — не понял Вендал. — Я почему-то думал, что это она сама и была.

— Нет, — Эстлин отрицательно покачала головой. Она какое-то время колебалась, пристально глядя на Вендала. Будто решала, стоит ли говорить что-то еще или нет. Но затем добавила, — возможно, это был мой отец.

— Возможно? — принц отхлебнул маленький глоточек обжигающего отвара. На этот раз чай был вполне сносным. — А что, чародеи ордена не описывали тебе его? Или ты не спрашивала?

Авершам закусила губу. Принялась изучать плавающий в чашке листик. Все те же крошечные морщинки пролегли меж ее бровями. Наконец, она подняла на него взор и заметила:

— Ты и так задал больше одного вопроса. Думаю, для сегодняшней игры достаточно. Кто выиграл?

— Ты, конечно, — Вендал притворно вздохнул.

Ему хотелось задать ей еще сотню вопросов, но он сдержался. Одним из уроков отца в свое время была понятная истина — любое доверие нужно заслужить.

— День 6 -

Они намазывали пышные теплые булки облепиховым вареньем и ели их, запивая молоком. Вендал и забыл, каким вкусным может быть свежий хлеб. Еще мягкий внутри и хрустящий снаружи. Пахнущий печкой и сдобой. Эстлин разбудила его утром этим запахом. Она спешно внесла их с улицы, чтобы те не успели остыть. Корзинка с крынкой молока и булками была обернута двумя полотенцами и серым пуховым платком, но чародейка все равно торопилась, чтобы не растерять драгоценного тепла. Она громко хлопнула дверью, заставив Вендала буквально подскочить в постели.

Он посмотрел на нее растерянно. На улице еще было совсем темно. Куда она опять так рано ходила?

— Что-то произошло? — но по одному взгляду на ее сияющее лицо он понял, что ничего плохого случиться не могло.