Однажды суровой зимой (СИ)

Наследник Кархолла взял десяток лежавших сверху книг и перенес их поближе к очагу и свету от горящего пламени. Он устроился на шкурах прямо на полу и начала аккуратно листать страницы древних трудов. Он так увлекся чтением, что даже не заметил, как Авершам то и дело украдкой поглядывает на него.

Большинство книг были написаны на неизвестных принцу языках. Они оказались богаты на сложные символы и обозначения. Но те книги, слова в которых Вендал мог прочесть, вызывали в нем настоящий восторг. Старейшие предания и легенды. Заклятия и обряды. Объяснения астрономических явлений, о которых спорили веками. Секреты существ, живущих и вымерших. Потертые гравюры. Капли засохших чернил. Несколько позабытых меж листами записок и один засушенный цветок, совсем рассохшийся от времени. Принц поймал себя на том, что чувствует себя счастливым. Будто ему снова десять лет, и сидит он не в домике в глуши, а в королевской библиотеке Кархолла, где стеллажи буквально ломятся от собственных коллекций тайн и секретов.

— Столько незнакомых рун, — заметил Вендал, открывая очередную книгу.

— Мне это не мешает, — отозвалась Авершам, которая тем временем сортировала крошечные пузырьки, внутри которых блестели субстанции, отдаленно похожие на мелкие бусины. — Я очень люблю читать. В детстве даже мечтала прочесть все книги на свете.

— Тебе бы понравилось в библиотеке Кархолла, — улыбнулся Вендал. — Она просто огромная.

— Не знала, что Орис Винграйн — большой книголюб, — удивилась Авершам.

— Это была мамина библиотека, — принц покачал головой. — Она очень любила читать. Читала мне в детстве постоянно. И все твердила, как сильно хочет, чтобы принцев и принцесс у нее было много, и тогда она бы читала им все дни напролет. Но, к несчастью, после меня все беременности матушки были неудачными. Это убивало ее. При дворе шептались, что времена настают неспокойные, и лучше бы королю взять другую жену, чтобы обзавестись наследниками.

— Придворные сплетники, — сердито бросила девушка. — Только и умеют, что слухи распускать да шептаться у других за спинами. А стоит с ними встретиться в узком коридоре, тотчас лицемерят и расстилаются пред тобой.

Скляночки мелодично позвякивали друг о друга, пока героиня Срединного Мира сосредоточено расставляла их в ящичке. Придерживалась одной ей известного порядка. Эстлин не смотрела на Вендала, но по напряженным плечам и морщинкам на лбу наследник Кархолла сделал вывод, что его прекрасную даму что-то крайне беспокоит.

— Верно, — согласился принц. — Но матушку это мало волновало. Она жила мной и отцом.

— А Орис? — чародейка отставила в сторону ящичек с пузырьками. — Уделял тебе много времени? Или нанимал учителей?

— В раннем детстве мной по большей части занималась матушка. Никого не подпускала. Она и учила меня читать, — Вендал погрузился в счастливые воспоминания. — Мама просто обожала книги. Могла часы напролет проводить в библиотеке. Там царили порядок и уют. У матушки там стояли три громадных мягких кресла. Летом их ставили ближе к окну, а зимой подвигали к камину. Она строго следила за тем, чтобы слуги ухаживали за книгами, стирали пыль, чинили обложки и тому подобнее. Отец даже шутил, что библиотека — это ее личный кабинет.

— Ты ведь читаешь руны, — заметила Авершам. — Этому тебя тоже мама научила?

— Да, — кивнул принц. — Она много языков знала. И старалась меня обучить. Чтобы я мог читать и общаться без посторонней помощи. Но я был мал и не все мог усвоить, к сожалению. Представляю, сколько всего она не успела мне рассказать.

— Только не говори, что после ее смерти перестал ходить в библиотеку, — сказала девушка.

Она совсем забыла про свою уборку и, оставив все на столе, как есть, подошла к Вендалу и села подле него на шкуры.

— Нет, что ты, — Вендал покачал головой. — Это было то место, где я чувствовал, что она все еще рядом. Книги, которых она касалась. Кресла, в которых сидела. Я до сих пор могу в мельчайших подробностях вспомнить ее, если зайду в библиотеку.

— Звучит печально и прекрасно одновременно, — Эстлин ободряюще улыбнулась. — Совсем скоро ты вернешься домой и сможешь вновь это сделать.

— Да, — рассеянно кивнул принц. — Представляю, что будет с отцом.

— А что будет? — переспросила девушка. — Он обрадуется.

Вендал усмехнулся. Усмешка вышла донельзя саркастичной.

— После своего возвращения из Эдвермора отец чуть с ума не сошел, опекая меня и готовя к престолу единственного наследника. Представляешь, что с ним станет, когда я вернусь после случившегося на охоте?

— Ты что, не хочешь домой? — вопросом на вопрос ответила Эстлин.

В тоне Вендала она уловила нотки разочарования.

— Больше всего на свете, — задумчиво произнес юноша. Он запустил пальцы в волосы, убирая со лба отросшие пряди. — Но дело не в этом. Все сложнее, чем ты думаешь.

— Почему? — девушка напряглась. Ощущение тоски, неотвратимо возникшее после его слов о желании вернуться домой, сменилось тревогой.