Однажды суровой зимой (СИ)

Девушка достала из сундучка стопку одежды. Она одевалась быстро и проворно. Черные брюки. Белая рубашка. Темно-зеленый жилет из кожи, похожий на корсаж. Короткая меховая безрукавка. Ее высокие сапоги. Все застежки и крючки, казалось, застегивались сами собой. Одежда ложилась легко и удобно. Быстрым движением она затянула волосы в хвост на затылке. Легко подняла с пола посох.

Принц смотрел, как она одевается. А сосущее чувство тревоги нарастало. Скажи кто-нибудь прежде, что его будет защищать сама Авершам, он бы даже не дрогнул. Был бы полностью уверен в ее непобедимости. Но сейчас между ним и демонами из жуткого кошмара должна была встать она. Его нежная Эстлин. И ему было абсолютно не все равно, что станет с ней.

Она распахнула дверь. Прислушалась. Ранние зимние сумерки неотвратимо густели снаружи. Мрак будто живое существо наползал на жилище отшельницы со стороны леса. Казалось, тьма меж деревьями у кромки леса неспроста такая непроглядная и не естественно плотная.

— Не выходи, что бы ни происходило, — повторила она, обернувшись через плечо.

Вендал подошел к ней. Встал рядом на пороге домика и спешно поцеловал в щеку.

— Будь осторожнее, хорошо? — попросил он.

Эстлин ничего не ответила. Но что-то изменилось в ней. В ее осанке. В том, как развернулись плечи. Как перехватила она посох правой рукой, выходя на мороз.

Стоило сапогам чародейки ступить на снег, как воткнутые по всему двору факелы на высоких жердях сами-собой загорелись голубым огнем. Ангельский пламень разогнал подступающий мрак. И тогда Вендал увидел их.

Из-за высоких деревьев показались пятеро демонов и огромный пес из Преисподней. Снег жалобно хрустел под их ногами. Твари, коих не должно быть в Срединном Мире никогда. Уродливые злобные личины. Рогатые, хвостатые тела, лишь в общем напоминавшие человеческие. Безгубые рты с длинными иглами острых желтых зубов. Облаченные в подобия одеяний из обрывков шкур и кожи. В безумных глазах горел восторг охотников, загнавших беспомощную добычу в угол. Они смотрели мимо девушки. Туда, где на пороге стоял принц.

Вендал пытался убедить себя в том, что с ним сейчас та, кого сам Владыка Преисподней не смог остановить. Но постыдный страх все равно сковал тело. По спине пробежал мороз. Он разом вспомнил месяцы в бегах. Постоянный ужас. Сидение в колодце. Близкую смерть от голода и обморожения. Гибель тех, кто защищал его. Неотвратимую мучительную гибель. И вот они снова здесь. А между ними только хрупкая девушка с ласковыми руками.

Эстлин тем временем неспеша вышла на середину двора и остановилась. Незваные гости приблизились. Один из них, самый высокий, в громоздком плаще из черной кожи, растянул рассеченный фиолетовый рот в дикой ухмылке и уставился на чародейку. В его янтарных глазах зрачков не было вовсе.

— Принц — наш. Отдай его, ведьма, — прошипел он.

В ответ Эстлин чуть приподняла подбородок и медленно произнесла:

— Отдайте мне свои головы. В них я найду все, что мне нужно.

А дальше Вендал понял одно: Эстлин, милой, доброй Эстлин, что заботилась о нем, больше не было. Осталась лишь Авершам. Та, кого вырастили чародеи для борьбы с силами тьмы. Девушка, победившая самое страшное из всех возможных зол.

Легко, точно былинку, она вскинула над головой ангельский посох, взмахнула им. Сноп искр рассек воздух. Сеть сполохов замкнула факелы голубого пламени в единую цепь. Цепь распространилась дальше, в глубь леса, где на отдельных деревьях оживали все новые и новые руны. Прямо на глазах развернулась громадная паутина голубых нитей. И демоны оказались внутри нее. Мошки, попавшие в ловушку паука. А посох с шипением воткнулся перед Авершам в снег.

Завязалась битва, какую Вендал никогда прежде не видел. И Эстлин он себе такой не мог представить. Нежная девушка была звенящей тетивой. Мечом, разрубающим кости врагов. Их вонючая черная кровь веером разлеталась в воздухе и оскверняла белый снег.

Трое демонов сгорели в ангельском огне, не успев даже приблизиться. Один попытался обойти сбоку, но молния ударила с неба и заставила дергаться в конвульсиях до тех пор, пока он не испустил дух. Пятый из них, самый главный, спустил пса.

Впрочем, у нат-шага и обычной собаки общего были лишь четыре лапы, да неукротимая жажда загнать преследуемую добычу. Гротескная тварь, вылепленная безумным нефилимом в горнилах Преисподней сотни лет назад. Зубастый ящер с острыми рваными ушами, змееподобным хвостом и черной липкой слизью на чешуйчатой коже. Вероятно, в его глазах горел бы неутолимый пламень. Если бы глаза у него были.

Нат-шага ринулся на чародейку огромными скачками. Кровавая пена в оскаленной пасти заставила бы любого бежать прочь в ужасе. Но Авершам не шевелилась, пока монстр чуть не прыгнул на нее. Эстлин легко шагнула в сторону, пропуская нат-шага. Развернулась точно в танце.

Смрадным дыханием обдало лицо, но она даже не заметила этого. Прежде, чем зверь успел сообразить, что проскочил мимо жертвы, она рубанула посохом, как палач рубит мечом. Прямо по толстой шее чудовища.