Однажды суровой зимой (СИ)

Словно бы прочитав мысли, принц сел к ней поближе. Обнял сзади и уткнулся лицом в плечо. Стало щекотно. Она тихо засмеялась.

— Что ты делаешь? — спросила она с улыбкой.

— Думаю, — неопределенно ответил Вендал.

— О чем? — она отложила в сторону амулет и обняла его руки, обхватывающие ее поперек талии.

— О разном, — уклончиво произнес принц. — О том, что случилось. И что еще случится. О том, что ждет нас сегодня. Как ты, такая милая и худенькая, встретишь демонов.

Она усмехнулась.

— Я встречу их так, что они захотят обратно в адскую домну, — пообещала она. — На дом наложены чары, которые ни одно исчадие Преисподней не сможет преодолеть. Стоит демону подойти слишком близко к двери, и ангельский огонь обратит его в пепел. Поэтому не выходи за порог ни при каких обстоятельствах.

— Я не хочу прятаться за твоей спиной, — возразил наследник Кархолла.

— Вендал, — она покачала головой. — Ты сам говорил, что даже твои лучшие люди оказались бессильны против демонов. Да что там. Мантикоры не смогли их одолеть. Я прошу тебя, — она слегка замешкалась, подбирая наименее обидные слова.

— Не мешаться под ногами? — подсказал принц.

Она медленно кивнула. Мысленно поблагодарила судьбу за то, что в этот момент не смотрит ему в глаза.

— Я справлюсь, ты же знаешь, — добавила она. — Не переживай.

— Сложно не переживать, — он поцеловал ее в шею. — Я верю в тебя, конечно. Ты же Эстлин Авершам. Но до сих пор не могу понять, как же тебе все-таки удалось одолеть Владыку Преисподней? Все дело в твоем обучении у чародеев? Или в крови нефилима?

Эстлин невольно напряглась. Ее сомнения по поводу простого человеческого любопытства, что могло терзать принца, вспыхнули вновь. Был ли этот вопрос невинными интересом, беспокойством за ее жизнь? Или правда за ним скрывалось желание разузнать то, что не удалось другим?

— Сама не понимаю до конца, как мне удалось, — Авершам нахмурилась.

Она высвободилась из объятий и села к нему вполоборота. Так, чтобы видеть лицо Вендала. Но любопытства во взгляде не было, только тревога и ласка, которую прежде никто и никогда ей не дарил.

— Ты ведь слышал о Пророке? — задумчиво спросила она.

— Старец, который появляется в особо важные моменты и глаголет великие откровения? — принц приподнял одну бровь.

— Именно он, — кивнула чародейка. — Он ехал с нами до самого Эдвермора. Рассказывал о нашем предназначении и своих видениях. Рассказывал довольно туманно и только о том, что считал нужным упомянуть.

— Очень похоже на поведение всезнающего мудреца, — заметил Вендал. Он пытался понять, к чему она клонит.

— Но однажды вечером, когда мы уже были близки к границам Эдвермора, я осталась одна у походного костра, — Эстлин сделала паузу. Потерла лоб. Будто собиралась с мыслями. Или решалась что-то сообщить, — Я сохраняла спокойствие. Держалась терпеливо и молчаливо. Но на самом деле мне было страшно до головокружения. И тогда Пророк подошел ко мне, наклонился и сказал так, чтобы только я могла услышать: «Это сделаешь ты. Я видел твою победу». Он сказал это и растворился в ночи. Больше его в лагере не видели.

— Ни в одной легенде об этом нет ни слова, — заметил принц.

— Потому что я никогда об этом не рассказывала. Даже другим нефилимам, — призналась Авершам. — Боялась подорвать их веру в себя.

— Понимаю, — Вендал сжал ее ладонь. Пальцы девушки были холодны.

— А еще, — продолжала чародейка. — Я даже не до конца была уверена, что старик не соврал мне. Думала, что он мог сказать это, как самой младшей, чтобы просто мне не было так страшно идти в Эдвермор. Но знаешь, что? Это сработало. Дальше я шла, как горячий нож сквозь масло. Привела в восторг всех вокруг своими умениями. И я начала верить в последние слова Пророка. Вера в победу вела меня. А в ушах звучали слова Пророка, когда я оказалась один на один с Владыкой Преисподней. И, возможно, это и дало мне…

Эстлин вдруг замерла. Напряглась всем телом. Как настораживается лань, услышавшая позади себя шорох. В тот же миг амулеты под притолокой и на полу зашумели. Пробудились. Поначалу шум был отдаленным, но постепенно нарастал подобно гудению пчелиного роя.

Авершам в последний раз коротко сжала пальцы принца. Заглянула ему в глаза как-то по-особенному, как прежде никогда не смотрела. А потом она встала.

— Одевайся, — скомандовала чародейка. — Они скоро будут здесь. Уже совсем близко.

Вендал мельком глянул в окно. На улице темнело. Однако, снегопада не было. Юноша тотчас представил, какой пронзительный холод царит снаружи по сравнению с уютным теплом натопленного домика. Он так привык находиться здесь, в комфорте и безопасности. Как удалось ей отгородить его от долгих месяцев ужаса за считанные дни? Как смогла исцелить душу, которая позабыла обо всем, кроме страха и отчаяния? И вот теперь говорит, что они рядом. Догнали его. И он должен встретиться с ними лицом к лицу. Снова.

Принц принялся натягивать теплую одежду — свои немногочисленные пожитки. Свитер, теплые носки, сапоги, полинявшую куртку с меховым воротником. Все это время он неотрывно наблюдал за Эстлин. А она будто позабыла о нем вовсе.