Огненная Арка

Агнесса шагнула к Лейдеру. Никто больше не кричал под руку. Пришлые — или кто бы там ни смеялся смехом безумного бога с другой стороны огненного барьера — затаились, наблюдая.

Агнесса коснулась пальцами глаз мертвеца и оттянула верхнее веко правого.

Она все еще надеялась увидеть закатившийся зрачок и полоску белка. Ларадер уже был на грани смерти от магии пришлых. Если наложить стазис…

Надежды высыпались черной струйкой.

Пепел.

Она протянула другую руку и зачерпнула его подушечкой пальца. Липкий черный пепел, или жирную копоть, или обугленный песок — прямо из глазницы. Брезгливости не было, страха уже не было тоже.

Никто не нападал…

— Ты знал, — Агнесса вскочила и повернулась к Аджарну. — Что это за магия и откуда ты ее знал?

— Да я не думал, что кто-то может применить морозящие чары к защитной стене! — с досадой ответил тот. — С самого начала было ясно, что это та магия, которая защищала тюрьму для ведьм! Это огонь только с виду, он защищается от любой попытки его погасить… проклятие…

— Погиб по собственной глупости, — без особого сожаления прокомментировал Барнинг. Агнесса была почти уверена, что он и сам впервые узнал о свойствах защитной стены.

— Не совсем, — заступился Дальтер. — Да, этот огонь защищается от атак. Но он не убивает. Он просто не реагирует на магию. В норме. Аджарн, откуда вы знали?

— Я ничего не знал, — устало сказал тот. — Почувствовал угрозу… Не говорите, что сами ее не чувствуете.

Ему не ответили. Наверное, прислушивались к собственным ощущениям.

Агнесса не отрываясь смотрела на человека, от которого так отчаянно рвалась избавиться. Которому сначала симпатизировала, потом ненавидела, потом билась насмерть, лишь бы больше к нему не возвращаться, и к которому в конце концов чувствовала только безразличие.

Сейчас к безразличию примешалась горечь. Липкий пепел отдавал полынью, а она дышала им слишком долго.

— Мы же вырвались, — нарушил молчание Ксарьен. — Что теперь?

— Да, — Дальтер встряхнулся, отводя глаза от Лейдера. — Предлагаю план. Васселен, продолжайте выжигать ход во внутренней стене… она ведь не исчезла? — он шагнул к постаменту, хлопнул рукой по невидимой преграде, и ладонь снова упруго отскочила. — Остальным — окружить постамент. Будьте начеку.

Кто-то опять коротко рассмеялся в пустоте.

— Мне лучше встать в оцепление, — сказал Васселен. — С выжиганием хода справится кто угодно. Кайрен, пустите, займитесь этим. Мне не нравится ваша позиция.

Аджарн отошел, меняясь с ним местами. Васселен занял пост лицом к одному из четырех лучей проспекта. Этот луч был самым коротким. В реальном мире Агнесса прошла по нему совсем немного, а потом уперлась в тюрьму для ведьм и край Прибежища.

Она оглядывалась, высматривая, что делает Васселен на «нехорошей» позиции, но так и не увидела тюрьму в отдалении.

— Мы как идиоты, — сказал рядом Ксарьен. — По-моему, мы не оттуда ждем угрозы. На нас нападают не пришлые, а…

Очередная трескучая вспышка ознаменовала падение стены вокруг постамента.

Гильдмейстеры насторожились до предела. Озирались. Всматривались в окружающие дома, в темные окна, редкие огоньки в первых этажах, в пустые глаза каменных чудовищ на крышах. В каждое движение, в каждый туманный вихрь под ногами…

Тумана стало больше.

— Проклятие, — тихо сказал Аджарн за спиной.

И захрипел.

Строй распался. Ферелейн бросился к Аджарну. Агнесса не успела заметить, как тоже оказалась рядом. Туман струился из неровной белесой дыры в прозрачной преграде, укрывал все плотным одеялом, мешал понять, что происходит. Аджарн молчал. Вспыхивали глаза Ферелейна — его фигура проступала еле-еле. Совет гильдмейстеров было не видно.

Агнесса наугад швырнула заклинание. Туман вздрогнул, но не рассеялся. Васселен что-то крикнул, как сквозь вату. Земля содрогнулась. Туман начал было таять… и вдруг всколыхнулся, свиваясь в бесчисленные тугие коконы.

Аджарн лежал в туманном море. Агнесса рванулась к нему, но ее остановил чей-то пронзительный крик.

Она завертела головой, ища источник звука. Источника не было. Звук просто шел. На одной ноте… а вот теперь выше… ниже…

Это было что угодно, но не голос живого существа. Агнесса присела на корточки возле Аджарна. Ферелейн застыл изваянием рядом.

Звук нарастал. Кажется, туманные коконы зашевелились — целенаправленно, осмысленно. Аджарн не двигался. Агнесса помедлила. Она знала, чего боялась.

Увидеть струйку черного пепла.

— Шевелитесь! Они боятся ветра! — из бесконечной дали донесся голос Васселена. — Помогайте! Создайте ураган, Бездна пожри!

Он захлебнулся криком. Поднявшийся было ветер утих. Белесые существа соткались вновь. Вспыхнули мириады алых огоньков — парами.

Ферелейн вдруг неестественно выгнулся. А мгновение спустя Агнесса почувствовала прикосновение холодной лапки.

Внутри.

Лапка сжала сердце, и все кругом накрыла боль.

Так вот что это… как это…

Агнесса попыталась стряхнуть наваждение. Не вышло. Туманные твари проникали в плоть. Холод сменился жаром. От сердца побежал жидкий огонь. Агнесса вскочила.

Прочь! Избавиться от всего этого!

Отклик пришел.