Огненная Арка

— Наверное, — согласилась Ланда. — Так вот, чтобы выйти из этой заводи, нам нужно будет прыгнуть здесь вниз и выплыть там.

Гелена снова засмеялась, на этот раз нервно. Ее резкие злые смешки звучали на удивление уместно. Единственное, что можно сказать в ответ на безумное предложение.

— Хорошо бы кто-нибудь помог нам потом обсушиться, — буркнула она. — Если на нас нападут драконы, это будет очень кстати.

Агнесса покосилась на нее. Да, так и есть. Что бы ни говорила девчонка, но ее тянет к драконам — как, видимо, и их к ней. Насколько Агнессе было известно, именно по этому показателю отбирали магов в гильдию заклинателей драконов. Хотя если у Гелены с огнедышащими тварями взаимопонимание, то почему тогда они начали сходить с ума, едва ее отправили в скалы Тодод? Неужели действительно женская магия вызывает такие сбои?

Ланда тем временем присела на корточки, вперив взгляд в черную болотную воду. Странно, но сама ведьма там не отражалась, в то время как камыши и кочки отбрасывали на тусклую поверхность легкие очертания контуров.

Под ее взглядом вода забурлила, превращаясь в подобие жидкой ртути. Края круглого портала вспенились пузырями. Но за этими воротами невозможно было различить ничего — ни глади заводи Драконье Яйцо, ни потолка пещеры… Ланда смотрела, смотрела, выискивая в своем творении что-то, видимое только ей, и наконец вскочила.

— Сейчас! Прыгаем! Одновременно! — крикнула она. Гелена вскинулась:

— А мы поместимся сюда…

Она не договорила. Ланда схватила ее за руку и прыгнула. Агнесса последовала за ними с секундным опозданием.

Последним, что пронеслось в ее голове перед погружением, было слово «цветы». Небольшие желтые пятна, разбросанные между камышами то здесь, то там, оказались цветами. Ядовито-желтыми болотными кувшинками, растущими в грязи и питающимися гнилой водой…

Ощущение было такое, словно она погрузилась в тину.

Что, впрочем, не сильно расходилось с реальностью.

Вокруг было нечто сплошное, густое, тягучее, обволакивающее, медленно засасывающее глубже, глубже, глубже… Агнесса успела испугаться, что Ланда могла что-то не рассчитать, ведь портал — это разовый переход, а не заплыв в глубину… да и воздух уже заканчивался…

Жижа пропала. Движения стали свободнее. А в следующий момент Агнесса вынырнула, отчаянно отфыркиваясь и хватая ртом воздух.

Свежий. Пахнущий морозом и каменной пылью, а не болотом и стоячей водой.

Агнесса осмотрелась. Рядом с шумом и плеском переводили дыхание Ланда и Гелена. Мокрые, с лицами, залепленными влажными прядями волос, но чистые и без признаков тины.

Над головой был рыжевато-коричневый бесформенный потолок пещеры, кое-где украшенный бахромой из мелких сталактитов. По стенам плясали блики от потревоженной воды. А в центре заводи-озерца возвышался неровный яйцевидный камень красивого персикового оттенка.

— Откуда здесь свет? — пробормотала Агнесса, охваченная внезапным подозрением. Гелена в ответ коротко хихикнула и кивнула наверх. С подбородка у нее сорвались капли.

А в потолке пещеры обнаружилась дыра. Как раз над «яйцом». Похоже, кто-то или что-то некогда вырвало этот камень из сводов и швырнуло его в заводь — наверное, под водой вырванный фрагмент продолжался, формируя отмель, — и в отверстие проникал свет. Характерные пламенные вспышки.

Это были драконы!

Там, с той стороны пещеры, на скале, сидели десятки и десятки черных ящеров и выдыхали пламя, освещая близлежащие гряды. Отблески проникали через дыру беспорядочными лучами, как от качающегося фонаря. Агнессе даже показалось, что она видит снаружи переплетенные хвосты.

— Что это? — произнесла она. — Почему они здесь?

— Потому что жилая пещера рядом. Они обогревают свой источник магии, — сказала Гелена, протерла глаза в последний раз и резкими сильными гребками поплыла к краю заводи.

— Драконы обогревают… О Бездна, а как же мы попадем внутрь? — пробормотала Ланда. Они выбрались на пологий каменистый берег. Вода была не холодной, но стоило выйти из нее, как ледяной воздух заставил всех троих задрожать. Наружу вела еще одна скошенная дыра, за которой виднелась прорезаемая сполохами темнота.

Гелена опять рассмеялась.

— А знаешь, зачем я напросилась идти с тобой? — хрипловато произнесла она. — Драконы по ночам обогревают жилую пещеру и никому не дают проникнуть внутрь. Но если я здесь, это ненадолго. Скоро они взбесятся, начнут метаться и отвлекутся.

Агнесса замерла. Похоже, здесь намечалась бойня похуже той, которую могли устроить маги.

Маги хуже, они разумны, говорила Гелена. Драконы не могут целенаправленно уничтожать…

Маги лучше. Они разумны. Они не разорвут тебя на части, а попытаются воздействовать магией. Это преимущество. А какое преимущество у ведьмы против горы неуправляемых мышц и огнедышащей глотки?

Агнессу пробила дрожь. Хотя она уже и так дрожала от холода.

— Значит, Айлита рядом? Где жилая пещера?

— Я не знаю, Айлита там или кто-то еще, но драконам действительно дали источник магии, — сказала Гелена. — Смотрите.

Она осторожно подкралась к выходу и поманила за собой Агнессу. Затем указала куда-то в темноту.