Огнестрельное оружие Дикого Запада

Грабители первых дилижансов не могли рассчитывать на что-то внушительное в смысле добычи, кроме почты да ценностей, которые имели при себе пассажиры; нельзя сказать, что эти ценности не заслуживали внимания, потому что всякий, кто пускался в долгое и дорогое путешествие через континент, должен быть с деньгами. Но начиная с 1850-х гг., когда в каждом дилижансе перевозилось золотого песка на несколько сотен тысяч долларов плюс почта, ставки стали высокими. С ранних маршрутов, которые начали действовать в 1849 г., до того времени, когда было закончено строительство Тихоокеанской железной дороги, грабители усердно занимались своей выгодной профессией и захватили золота на несколько миллионов долларов.

Станции на первых трассах могли отстоять друг от друга только на двенадцать миль, но это были лишь «сменные станции» для замены одной пары лошадей из шестерки в дилижансе. Обустроенные и укрепленные станции могли находиться во многих милях друг от друга в дикой, неосвоенной местности, так что грабители дилижансов имели массу возможностей устроить засаду на какой-нибудь дилижанс. «Дорожные агенты» могли промышлять и в одиночку; но чаще нападали бандами из четырех человек — один оставался на стреме, один потрошил сейф с ценностями, один грабил пассажиров, а еще один распоряжался; в некоторых случаях бандиты являлись частью огромной, хорошо организованной банды, которая нанимала шпионов в составе транспортной компании, вроде возниц или станционных смотрителей, которые посылали заранее весть своим сообщникам о том, когда ожидается прохождение богатого груза.

Транспортные компании использовали различные средства для того, чтобы помешать грабителям, помещая позади кучеров вооруженных охранников, создавая специальные бронированные дилижансы для перевозки ценностей, из которых кучера и охранники могли отбиться от большой банды нападающих, и, наконец, используя разведчиков для изучения обстановки впереди транспорта и очистки пути. Когда, как это было на золоторудных месторождениях Монтаны в апогее бума, власти находятся в сговоре с бандитами, никакая из этих стратегий не давала результатов. Фактически, подавляющую часть периода времени, когда дилижансы совершали свои поездки через горы и малонаселенную местность, кучер мог уверенно ожидать нападения в каком-либо месте вдоль маршрута.

Кучер и охранник были обычно вооружены двуствольным укороченным дробовиком вроде того, которым пользовались владельцы гостиниц, бармены и шерифы, имеющие дело с толпой, и наподобие того, что все еще знакомо тюремной охране и полиции как riot gun[94]

. Метод работы дорожного агента состоял в том, чтобы устроить засаду на дилижанс на крутой или извилистой горной дороге и внезапно выскочить на близком расстоянии от него. Кучеру или охраннику нужно было такое оружие, которое бы одним выстрелом вывело из строя как можно больше грабителей.

Кучера дилижансов, как и многие другие герои Старого Запада, были особой породой людей. Они и должны были быть таковыми. Во-первых, это опытные возницы, способные управлять шестью лошадьми на горной дороге при любой погоде, преодолевать реки и зыбучие пески и при этом стараться соблюдать расписание движения. Им также надо было обладать мужеством и сообразительностью, чтобы справиться с «дорожным агентом», который внезапно появляется с шестизарядником или дробовиком. В противоположность популярному мнению, что «дорожный агент» не всегда был джентльменом, которому можно было верить, что он оставит кучера или пассажиров в живых после того, как те беспрекословно передадут ему свои ценности; добрая толика их представляла самый жестокий тип головореза Запада, для которого человеческая жизнь ничего не значила.

В июле 1877 г. было совершено нападение на дилижанс из Виргиния-Сити, Монтана, везший семь пассажиров и большое количество золота. Пассажиры, все крепкие и вооруженные горняки, имели при себе двуствольные дробовики и сидели наготове у окон. Охранник подал знак тревоги, что нападают «дорожные агенты», и горняки дали залп. От ответного огня из засады грабителей четверо горняков были убиты, двое тяжело ранены, и только одному удалось убежать. В этом случае было установлено, что так называемый охранник был в сговоре с бандитами и завел дилижанс в засаду. Убийство пассажиров было хорошо спланировано и произошло по наводке.