Огонь войны и пламя любви (СИ)

Войско, вступив на вражескую территорию, стало продвигаться медленнее ввиду возможного нападения гарпигов. Вперёд был выслан отряд дозорных. Небольшие холмы пересекали местность вплоть до горизонта. Мельчайшие камни скрипели под копытами. Небольшими островками желтела на земле трава. Как раз корневища этих растений и образуют земляные орехи. Витмир, увидев, что этих растений довольно много, утешился и больше не опасался голода или падёжа лошадей из-за недостатка питания. Осеннее небо поражало холодной голубизной, контрастирующей с желтовато-охристым пейзажем. Ни деревьев, ни кустарников видно не было. Лишь высокая жёлтая трава. Ветер шевелил её стебли, и тихий шелест наполнял воздух. Грохот от цоканья копыт казался неимоверно сильным в этом пустынном краю. Тишина, нарушаемая передвижением эресвенцев, пугливо старалась заглушить всякий шум. Везде царила какая-то еле ощутимая враждебность. Птицы не пролетали по лазурному небу, не прошмыгнул перед лошадьми ни один зверь. Витмиру даже начало чудиться, что они вступили в какое-то царство мёртвых. Скудный пейзаж и тишина подчёркивали безжизненность этих мест. Но всё же каждый воин знал, что чувство это обманчиво и за любым холмом могут таиться бесчисленные враги.

Солнце начало клониться к западу. Оно посылала свои прощальные лучи в спины эресвенцев. Пришло время останавливаться на ночлег. Дозорные вернулись с добрыми новостями- на многие мили впереди враги не обнаружены. Это обстоятельство позволяло разжечь костры. Всё равно холмы скроют пламя из вида. Витмиру было поручено помогать стряпать ужин. Решено было к походному провианту добавить и земляных орехов. Юноша, вместе с прочими воинами, выкапывал эти плоды. Это оказалось гораздо проще, чем он предполагал.

— Жаль Маруса Краснослова здесь нет! — говорил он. — Вот кто поистине оценил бы здешние растения. Ещё, наверное, и сочинил бы что-то.

Но Марус был далеко от этих мест, и Витмиру ничего не оставалось делать, как надеяться, что когда-нибудь он сможет поведать другу о своём путешествии по знаменитой степи.

Вскоре повсюду полыхали костерки. Они были небольшие, так как топливом служили пучки сухой травы с толстыми стеблями. Огонь поддерживали лишь для того, чтобы разогреть на нём пищу, да обжарить земляные орехи. Орехи эти оказались приятны на вкус. Немного сладковаты и очень сытны. Рассёдланные лошади копытами добывали их из-под земли и поглощали с большим усердием. Ужинать закончили уже, когда стемнело. Выставили часовых. Стояли на часах и Саир с Витмиром. Они прислушивались к ночным шорохам, иногда переговариваясь в пол голоса. Внезапно Саир поднял одну руку вверх, а указательный палец другой руки приложил у губам, призывая к тишине. Молодой напарник его в недоумении моргал глазами.

— Слышишь? — после длительного молчания спросил охотник.

— Нет, — признался Витмир. — А что я должен слышать?

— А ты послушай, — призвал его старший товарищ.

Витмир напряг слух. Сперва ничего не насторожило его, но потом до ушей его донёсся еле слышный скрежет. Причём создавалось впечатление, что он доносится с разных сторон одновременно.

— Ползут, — прошептал охотник.

— Кто ползёт? — с дрожью в голосе спросил Витмир.

— Камни, — послышался краткий ответ.

Молодой человек всё ещё не верил в россказни о ползущих камнях. Но теперь ему сделалось жутко при мысли о возможной правдивости этой истории.

— Пойдём, глянем на это диво, — неожиданно предложил Саир.

— Да ты что! — запротестовал его напарник. — Нам же пост покидать нельзя!

— А мы и не покидаем, — отозвался мужчина, — камни-то недалеко, вот за этим склоном.

Рядом и в самом деле был небольшой холм. Именно оттуда доносился скрежет.

— Там темень такая… — начал было проявлять малодушие рыбак.

— А мы факел сделаем, — невозмутимо заявил Саир. — Трава эта жёлтая долго горит, так как плотные стебли у неё, хоть и сухие. Возьмём самые толстые стебли, обмотаем их травой, вот и готов факел. Правда он прогорит гораздо быстрее обычного факела, но мы всё-таки успеем разглядеть это чудо.

— А если вдруг гарпиги? — всё ещё сомневался Витмир.

— Нет рядом никаких гарпигов, — усмехнулся Саир, — камни эти не ползают, когда гарпиги рядом.

— Ну хорошо, вздохнул рыбак, — будь по-твоему.

Саир принялся выполнять свой план. Он быстро соорудил два факела, поджёг их, и два дозорных отправились обследовать близлежащий холм. Как только Витмир приблизился к склону, он уловил движение. Оно было сродни неторопливому шевелению старческой походки. Большой, с человеческий рост, камень действительно полз. Медленно, но полз! Витмир протёр глаза, однако видение никуда не исчезло. Камень передвигался, скрежеща песчинками, попадавшими под него во время движения. А с другой стороны холма навстречу этому камню полз ещё один! И ещё. И ещё! Юноша насчитал десять ползущих друг к другу булыжников.

— Витмир, тот дар, что преподнёс тебе Луговик, с тобой? — прошептал Саир.

— Да, — шёпотом ответил молодой человек и достал стеклон, осколок стеклянного озера.