Охота на дракона

Однако стоило Кристиану сесть на телегу, как Бравый устроил целое представление, громко фырча и гарцуя вокруг. Кристиану не оставалось ничего иного, как оседлать своего верного, но вредного коня, под презрительное хмыканье Иды и беззлобный смех старика.

Верхом дорога пошла легче, и уже вскоре перед путниками раскинулась просторная долина. На спуске с холма тракт раздваивался, и наиболее оживленная его часть упиралась в подножие острой горы. Ее вершина терялась в низких облаках. Крутые склоны далеко наверху были покрыты снегом, несмотря на позднее лето.

Средних размеров город раскинулся у скал, охваченный полукругом стены. Рядом с одними воротами виднелся огромный лагерь, пестрящий цветными шатрами, новыми срубами и свежевыкрашенными крышами.

— Это и есть Белый Град, второй по размерам город Брегдола после столицы, — Ида, дремавшая на тюке сена в телеге, сонно зевнула и ткнула пальцем в сторону горы. — Завтра вечером будем уже там.

Сердце взволнованно забилось в груди, но разобраться, из-за чего, Кристиан толком не смог. То ли от предвкушения, что ему вскоре предстоит сражаться на турнире. То ли от сожаления, что попрощается с Идой навсегда. Если первое он приветствовал, то вот второго предпочел бы избежать. Она ему нравилась, и он хотел бы, чтобы их связывали не только дружеские отношения.

Возница тронул поводья, и послушная лошадка затрусила вниз по склону. По обочинам широкого тракта вырос лес, скрывший и город, и гору. Кроны шумели листвой на ветру. В них прятались звонкие птицы, оглушая окрестности своим стрекотом. Подлеска практически не было, поэтому можно было не опасаться неожиданного нападения.

За очередным поворотом посреди дороги показалась огромная угольно-черная полоса выжженной земли. Камни были оплавлены, а местами так вообще превратились в похожие на лужи лепешки. Несколько деревьев у опушки были покорежены, на некоторых виднелась копоть.

Кристиан озадаченно нахмурился. Это не походило ни на что, с чем ему приходилось сталкиваться. А уж он-то достаточно разного оружия повидал в своей жизни. Даже боевую магию.

— Что это?

— След драконьего пламени, — отмахнулся старик-возница, едва удостоив черное пятно длиной в несколько метров взглядом.

— И часто у вас тут драконы летают?

Кристиана потрясло полное равнодушие местного крестьянина. Как можно было так спокойно реагировать на свидетельство существования высшего хищника? В конце концов, они не были милыми и безобидными созданиями. Они держали в страхе те долины, где селились. К счастью, в Орастане драконов в горах не водилось. По крайней мере, никто о них не рассказывал уже много десятилетий.

— Бывает, — пожал плечами старик и подстегнул каурую лошадку.

— Ида, ты тоже видела драконов? — Кристиан обернулся к ней, равнодушно рассматривающей гарь.

— Да кто ж их не видел-то, — не дал ей ответить старик, качая головой. — Почитай, испокон веков по соседству живем.

— Не боитесь? — усмехнулся Кристиан.

— А чего их бояться-то? На людей и села они, почитай, сами не нападают. Так, пару овец в неделю утащат, ну или корову у кого, кто порассеянней окажется.

— На тракте дракон тоже на овец напал? — скептически заметил Кристиан, и Ида тихо фыркнула себе под нос.

— О, то, поди, новый дракон будет, — поцокал языком старик. — Давеча на обоз королевский напал. Вот след бойни и остался. А вообще, странный он, однако. Летает только по ночам. Изредка овец из сел ворует, причем из-под носа у пастухов, хотя самих их не трогает. Логово его, кажись, в восточном хребте будет. Там раньше Старый Перечник жил.

— Кто? — хихикнула Ида и заинтересованно перебралась по сену поближе к вознице.

— Старый Перечник. Дракон наш прошлый. Поди, год ужо прошел, как он на тот свет отправился.

— Кто-то из рыцарей помог? — заинтересованно спросил Кристиан, отвлекаясь от травяного колоска, застрявшего в белокурых волосах Иды, и от которого она пыталась отмахнуться, смешно морща нос.

— Да не. Сам от старости помер. Ему ведь больше трехсот лет ужо было. Его еще мой прадед видал.

— Неужели за столько времени не нашлось никого, кто избавил бы вас от этой напасти? — удивился Кристиан и покосился на ухмыляющуюся Иду.

Она внимательно слушала рассказ, хотя и делала вид, что ей неинтересно, развалившись на сене и безразлично уставившись в голубое небо.

— Почему ж напасти-то, Ваше Сиятельство? Нормальный дракон был. Сёла не жег, людей не ел, подумаешь, овцу утащит. Так то небольшая плата за защиту от разбойников и других драконов.

— Защиту?