Охота на лесную нимфу

— Нет, мне не легче, — упрямо мотнула головой Женька. — Потому что Элла не любит его так, как я. Ей важны его деньги, его положение в обществе, престиж. Без этого всего Влад вряд ли был бы ей нужен. А я, наоборот, ощущала бы себя на вершине счастья, если бы он, лишившись всего, согласился жить со мной в моем домике. Ведь если мне нравится его машина, то лишь потому, что на ней ездит он. И его дом — потому, что он в нем живет… Я из тех, кому с милым рай и в шалаше, — вздохнула Женька после недолгой паузы. — Вот только он устроен по-другому. И никогда бы не довольствовался пресловутым шалашом, кто бы там с ним ни жил.

Деревья не нашли, что ответить, да Женька и не ждала от них ответа. Они были рядом, они не оставались безучастными слушателями, и ей хватало уже одного этого. И ей не было бы сегодня так тяжело, если бы не двойное бремя, лежащее у нее на душе. Ведь, помимо Влада, оставалась еще вырубка, пусть и приостановившая свое наступление на лес, но неотвратимая и безжалостная, как сама смерть.

Спустившись вниз, Женька дошла до патриаршей ели над замерзшим ручьем и, по своему обыкновению поклонившись ей, направилась дальше. Мимо пушистых и нарядных елок, так и просящихся на новогоднюю открытку, мимо больших, покрытых мхом валунов, к застывшей в вечном экстазе паре влюбленных. Они предстали перед ней, переплетенные в тесных объятиях ель и рябина, на фоне зловещей подсветки горящих на вырубке фонарей. И за деревьями, стоящими по эту сторону лощины, уже угадывалась раскинувшаяся на той стороне пустота.

— Господи! — вырвалось у Женьки. — Так близко!

В страхе за деревья она даже забыла, зачем сюда шла. И вместо того, чтобы полюбоваться неразлучной парой, по-доброму позавидовать ее счастью, в котором не было и не могло быть места кому-то третьему, подозвала собак и привязала их к ближайшей елке.

— Побудьте здесь! — сказала она в ответ на их недоумевающие взгляды. — Так мне будет спокойнее. А я скоро вернусь.

Сделав собакам внушение, Женька стала пробираться к лощине. Тяпа все же попытался протестовать против этого, но Женька, которой сейчас было не до его капризов, так цыкнула на него, что он, поджав хвост, с обиженным видом отошел назад, к елке, перестав натягивать свой конец поводка. Не зная, как поведут себя собаки, когда она удалится от них и некому будет призвать их к порядку, Женька не рискнула отходить слишком далеко. Остановившись на краю лощины, она окинула взглядом пустыню на противоположной стороне. На то, чтобы перебраться через лощину, вырубая деревья на ее крутых обрывистых краях, лесорубам потребуется не меньше трех дней, прикинула Женька. И за это время ей необходимо будет придумать нечто такое, что не просто остановит их на какой-то срок, а вообще не позволит двигаться дальше. Полным жалости взглядом Женька окинула тонкие деревца, которых в лощине было больше всего. Ей не становилось легче от того, что она почти не общалась с ними за время своей жизни в «Лесном озере», — напротив, вид этих тоненьких беззащитных созданий будил в ней горячее сочувствие. Они жались к большим елкам, как дети, ищущие защиты у матерей. Но лесорубы, как знала Женька, уничтожали все на своем пути, и эти малыши тоже были обречены.

Охваченная внезапно нахлынувшей яростью, Женька вытащила из кармана свой пистолет, с которым в последнее время ходила на вырубку почти постоянно. Один за другим прозвучали пять выстрелов, и те три лампочки, что освещали вырубку, погасли, со звоном разлетевшись. В ответ с вырубки тоже раздался выстрел из охотничьего ружья, но застигнутые врасплох и ослепленные внезапно наступившей темнотой сторожа не смогли хорошо прицелиться. Не дожидаясь, пока они придут в себя, Женька стала отступать обратно в лес. Целью ее сегодняшнего обстрела было лишь напугать, и она этого, похоже, добилась. Теперь оба сторожа будут считать оставшиеся до рассвета часы, в напряжении оглядываясь по сторонам. Да и лесорубам, если те вдруг завтра появятся, рассказ сторожей вряд ли добавит энтузиазма в работе. А это было уже кое-что, пусть крошечная, но тоже победа.

Вернувшись к собакам, отвязав их и взяв на руки едва не удавившегося на поводке при звуке выстрелов Тяпу, Женька уже не стала задерживаться у пары влюбленных деревьев. Вряд ли сторожа были настолько безумны, чтобы пуститься среди ночи в лес на поиски обстрелявшего их человека, бросив без присмотра вверенное им имущество, но все же риск оставался. А Женька могла рисковать собой, но не своими собаками. Поэтому она лишь мимоходом взглянула на рябину и ель… И впервые в жизни вдруг почувствовала, что они тоже обратили на нее внимание. Дружеская поддержка и благодарность — вот что исходило от них. Уже прошедшая мимо, Женька все-таки ненадолго остановилась, оглянулась и тепло улыбнулась деревьям.

— Я на многое готова, чтобы спасти вашу любовь, — прошептала она. — У меня еще есть в запасе дня три, и за это время я сделаю все возможное, чтобы наши незваные гости убрались наконец отсюда насовсем.

11