Охота на Лиса

Адмирал задумался. Да, астероиды – единственное место в системе, где Охотник может укрыться от преследования. Но, с идущим по пятам Хокаем, скрываться долго он не сможет. Значит – что ? Он собирается пройти поле и ускориться к джамп-точке ? Там его ждут. И он, скорее всего, это понимает. Он уже видит преследователей и знает, что за ним охотится авиагруппа авианосца. Примет бой в астероидах ? Против Рапир, с обеспечивающим наведение Хокаем, шансов – никаких, будь ты трижды ас. В астероидах есть поддержка ? Нет, Хокай бы уже вскрыл сигнатуры кораблей, – дистанция позволяет…

– Сэр, доклад с Хокая ! Они сблизились достаточно, чтобы пробить экранирование грузового отсека цели. Результаты детального сканирования: с вероятностью 80% в отсеке стерилизатор класса А…

Макаллистер сделал большой глоток кофе. Это уже совсем скверно, – так, что дальше некуда.

Стерилизатором называлась печально известная разработка хелларов. Само устройство представляло собой сравнительно небольшой контейнер, оснащенный тормозными двигателями. Внутри находились тридцать шесть капсул – по числу штаммов биологического агента. Триллионы микроскопических организмов были упакованы в защитные оболочки, постепенно разрушающиеся под действием солнечного света. Контейнер стерилизатора самостоятельно сбрасывал скорость, и с десятисекундным интервалом начинал отстреливать капсулы. Капсулы раскрывались на высоте примерно двадцати километров. Их содержимое разносилось стратосферными воздушными потоками на огромные расстояния, медленно оседая на поверхность.

Биологический агент представлял собой вирус, комплекс молекулы ДНК с белком, окруженный защитной оболочкой, постепенно разрушающейся под воздействием солнечного света. Каждый штамм вируса при помощи механизмов молекулярного узнавания выделял характерный фрагмент протеома¹⁴

организма, безошибочно узнавая «свой» биологический класс или даже тип живого мира планеты. Свозь мембрану клетки вирус проникнуть не мог, но этого и не требовалось: он только «прокалывал» ее, внедряя в клетку свою ДНК, которая встраивалась в ДНК организма и начинала реплицироваться и производить собственные белки вируса. Все процессы протекали с чудовищной скоростью благодаря ускоренному метаболизму—открытию хелларов, механизм которого до сих пор вызывал множество вопросов и разногласий. За считанные минуты клетка погибала от лизиса¹⁵, наполняясь сотнями копий вируса, которые разрывали мембрану изнутри и выходили в окружающие ткани организма.

При заражении человека вирус передавался воздушно-капельным путем и при контакте через кожу, был устойчив к воздействию света и высоких температур, мог часами обходиться без воды и питательных веществ. Поэтому предотвратить распространение инфекции не было никакой возможности.

Поначалу заболевание протекало в скрытой форме—чаще всего единственным симптомом были повреждения эпителия в месте внедрения вируса— а потому обнаружить его на ранней стадии было невозможно. Но, как только вирус попадал в кровеносную систему, болезнь приобретала взрывной характер. С этого момента человеку оставалось жить не более нескольких часов.

Впервые хеллары применили стерилизатор на Веге-5. К низким орбитам южного полушария удалось прорваться всего трем истребителям, которые сбросили шесть контейнеров. С этого момента планета была обречена, хотя люди об этом еще не знали. Через пять дней после того, как последний корабль разбитого флота хелларов покинул систему Веги, появились первые очаги заражения. На шестой день все южное полушарие представляло собой пустыню, покрытую ровным слоем грязно-зеленой массы, состоящей только из частиц стерилизатора. Еще через два дня биологическая жизнь на планете перестала существовать. Клетки стерилизатора лишились пищи и погибли в течение трех последующих дней, оставив плодородный слой, покрывающий всю ставшую теперь стерильной планету – и почву, и дно океанов.

Однако трагедия на этом не закончилась. Эвакуация началась сразу, как только стала понятна природа катастрофы. Множество кораблей успели покинуть атмосферу к исходу пятого дня. Но Флот закрыл гиперпереходы. Это был первый случай карантина целой солнечной системы. Все три джамп-точки были перекрыты ударными авианосными группами, которые открывали огонь по любому, кто приближался к ним ближе миллиона километров.

Решение, с точки зрения человечества, оказалось верным. Любой носитель вируса – человек, растение или животное, оказавшись на другой планете, начал бы цепную реакцию уничтожения биосферы. Ни один корабль, стартовавший с Веги, не покинул систему в течение двадцати дней – максимального срока, когда, по расчетам земных специалистов, штаммы могли оставаться живыми.

Но с точки зрения человека это было убийством. Из экипажей пятидесяти тысяч больших и малых судов уцелело меньше семи процентов. Эпидемия вспыхивала на борту внезапно и убивала молниеносно. Связь с кораблями прерывалась на полуслове, и обычно это были слова проклятия Флоту, который ничем не мог помочь.

Трагедия Веги сделала Макаллистера вице-адмиралом. И убийцей.