Охота на монстра

― Куда мы теперь, командир? Монстры мертвы, а тебе ведь нужен маг. Скажи честно, ты ожидал увидеть кого-то другого, а с Болли справишься? То, как он быстро обездвижил вас с Берси…

― И не напоминай ― мерзкое ощущение, но я не так беспомощен, как ты думаешь.

― Ничего я такого не думаю, просто хочу знать, что будет дальше. Может, вернёмся? Этот психованный маг ― силён, чтобы справиться с ним нам, думаю, понадобится поддержка ещё одного мага. А, может, и больше…

Атли с досадой бросил ложку в пустую миску и нахмурился.

― Всё правильно говоришь, но дело в том, что я в нашем отряде ― единственный маг, почившего Орма в счёт не беру. Ну вот ты ещё теперь со своими «способностями», управлять которыми пока не научился. Это нам всем здорово повезло, что твой страх и отчаяние помогли появиться странному огню, а ведь всё могло сложиться и по-другому. Не обижайся, Алекс, но это чудо, что мы до сих пор живы…

Я согласно кивнул, признавая его правоту.

― Кстати, о монстрах. Думаешь, те, что ты вчера так удачно уложил, единственные, обитающие в этих краях? Увы, этой дряни здесь много.

Я заинтересованно навострил уши.

― А откуда они вообще взялись? У меня на родине из «странного» ― только «снежный человек», да и то его существование пока не доказано наукой.

Атли кивнул, складывая припасы в свой заплечный мешок.

― Тут такая история, Алекс. Точно никто не может сказать, откуда они появились. Но есть подозрения, что всё началось из-за любви деда нашего Герцога к диковинам, что привозили ему маги из других миров. Ладно бы собирал драгоценности или непонятные штуковины. Так нет же! Ему нравились необычные животные. Он держал их в своём зверинце за городом. Но что-то произошло, и однажды все клетки опустели. Зато в лесах стали появляться подобные тем, что ты видел, а то и ещё более ужасные твари. На привале расскажу, что знаю, а сейчас нам пора двигаться.

Я надел сумку через плечо и, выглянув в окошко, сказал совсем не то, что собирался.

― Атли, во-первых, ты так и не ответил, куда мы направляемся, а во-вторых ― посмотри в окно: там такой туманище, прямо как у Стивена Кинга. Дорогу нам точно не найти, да и страшно, вдруг сейчас полезут разные монстры из других миров. Давай переждём.

― Какой ещё туман? Я недавно выходил на улицу, была отличная погода, ― Атли отодвинул меня от единственного окошка в избушке и ахнул. В густом тумане и правда невозможно было ничего разглядеть. Охотник быстро рванулся к двери и проверил засов на прочность.

― Не нравится мне это. А что ты там говорил про какого-то Кинга, кто такой?

― Да это писатель из моего мира, любит придумывать страшные истории. Интересно просто, но там выдумка, а здесь…

― А здесь, Алекс, опять очень сильное магическое воздействие, не ужели не чувствуешь? Кто-то ворожит, надеюсь, что это не Болли… А где Берси? Ты его не выпускал?

― Нет, вот он дремлет у печки, смотри, какой спокойный. Атли, ― я повернулся, услышав подозрительный стук, и замер ― мой напарник, лежал на полу и спал: цвет его лица не изменился, грудь равномерно вздымалась. Присел рядом с ним и пощупал на всякий случай пульс ― он был ровный и не частил. Похоже и правда, оба: и пёс, и его хозяин, ― ни с того ни с сего вдруг решили отдохнуть. Оставался только я. Сев поудобнее, стал ждать, когда и меня охватит сонная одурь.

Минута шла за минутой, но ничего не происходило. Тогда я встал и снова подошёл к окну ― тумана не было, светило солнышко, и под его лучами совсем как дома переливался и сверкал снег. Сразу вспомнился городской каток, и мы с ребятами, со смехом гонявшиесядруг за другом под орущую музыку. Как же весело было! Мне вдруг стало так тоскливо на душе, защемило сердце, показалось, что я уже никогда не увижу ни родного города, ни одноклассников…

Дверь в дом распахнулась, и жесткий, властный голос произнёс:

― Ты почему не спишь?

Я оглянулся. У закрытой двери стояла женщина в чёрном плаще с наброшенным на голову капюшоном. Её лицо скрывала совершенно белая маска, с прорезями для глаз и рта. Я уже видел что-то подобное у Шаманки в Тёмном мире, но та маска была вырезана из дерева, а эта напоминала кожу, потому что плотно прилегала к лицу. И ещё от неё несло магией, наконец-то и я это почувствовал.

Ведьма, а это несомненно была она, повторила вопрос:

― Почему не спишь?

― А должен? Спасибо, я ночью хорошо выспался, ― не могу этого объяснить, но она меня жутко раздражала своим надменным ледяным тоном. Мне хотелось дерзить ей, и я не стал себе отказывать в этом желании, хотя обычно был вежлив с женщинами, как учил отец.

Она хмыкнула и подняла руку, видимо, насылая на меня чары, но они, уж не знаю почему, на меня не подействовали. На белой маске, понятное дело, не отразилось эмоций, но я почувствовал её удивление.

― Ты маг? ― в её голосе было столько презрения и нескрываемой угрозы, что я не решился ей нагрубить, и ответил осторожно:

«Пока только учусь, а что?»

Она засмеялась, и этот смех показался мне каким-то вымученным, неестественным, а ещё в нём была горечь…

― Для меня это не имеет значения ― я убиваю любого мага, что встретится мне на пути.