Охота на монстра

― Так оно и есть, иногда могу вызывать в руках огонь, которого боятся здешние монстры, но не знаю, как это контролировать. Вот в чём беда.

― Ух ты! Это и в самом деле могло бы нас спасти, ты уж постарайся…

― Если бы от меня зависело…

― А от кого же тогда?

Я почувствовал, что снова завожусь, но Атли не дал нам опять сцепиться.

― Нашли время ругаться, вы бы ещё подрались, два олуха! Берегите силы, они нам пригодятся. Эй, напарник, как там поживают твои предчувствия?

Я пожал плечами, и в это время что-то просвистело над нами и упало рядом с деревом. Атли попытался сесть, но у него не хватило сил, и он со стоном упал на спину. Бен осторожно положил Элли у костра и вскочил рядом со мной, уже сжимавшим в руках топор.

― Что это было? ― прошептал Бен. ― Давайте я выйду из огненного круга и посмотрю.

― Даже не вздумай, вдруг монстр просто пытается нас отвлечь, ― сказал Атли, но опоздал со своим предупреждением.

Чёрная длинная тень взметнулась над кострами и подхватив своими когтями Элли поднялась вверх, зависнув прямо над нами.

― Алекс, что же ты медлишь, ― отчаянно вскрикнул Бен, ― атакуй его, скорее, он унесёт сестру…

― Не могу, заклинание может задеть Элли, он прижимает её к себе.

В моей голове загудело, и судя по тому, как закрыл руками уши Бен и застонал напарник, не только у меня. А потом раздался неестественный, напоминающий скрежет металла, голос.

― Отдайте мне мальчишку и можете уходить, я не причиню вреда остальным и верну ребёнка. Мне нужен молодой маг, его жизнь ― за жизнь остальных. Думайте быстрее, или я сверну ей шею.

Бен посмотрел на меня с ужасом, в его глазах была мольба. Атли прохрипел:

«Не делай глупость, Алекс. Этой твари нельзя верить. Она убьёт тебя, а потом прикончит остальных».

Эти слова не прошли для него даром, монстр что-то сделал, и Атли потерял сознание, из его ушей потекла кровь. Я уже не колебался, и вышел из-за костра. Мне хотелось кричать, но, к собственному удивлению, мой голос был спокоен.

― Отпусти её. Осторожно положи девочку на землю, если попробуешь причинить ей хоть малейший вред ― умрёшь в муках, обещаю.

― Глупец! Я не боюсь вас, люди и маги, вам ни за что со мной не справиться. Иди ко мне ближе, маленький маг, иначе я оторву ей руку. А ты, перевёртыш, не дёргайся, если хочешь, чтобы сестра вернулась к тебе целой.

Я сделал шаг вперёд, чувствуя, как гнев заполняет меня и подгонял его: «Ну же, давай, вырвись на свободу, зажги мои руки, скорее». Но, как нарочно, именно сейчас ничего не происходило, словно что-то внутри меня мешало произойти чуду.

И всё же оно случилось, только совершил его не я, а Элли. Мы с Беном, задрав головы, в ужасе смотрели на чудовище, напоминавшее нечто среднее между гигантской осой и стрекозой с выпуклыми фасетчатыми глазами и длинным брюхом, заканчивавшимся острым жалом. Однако что-то в его морде было от человеческого лица ― я сразу и не понял, что у него маленький рот, а не хоботок. Крылья были узкими и очень быстро двигались, удерживая монстра на месте.

И тут с телом девочки начали происходить изменения, причём с большой скоростью: оно вытянулось и покрылось чешуёй, пропали руки и ноги, остались лишь несколько пар когтей, растущих, казалось, прямо из кожи. Это было потрясающе. Я замер, не в силах отвести взгляда от переливающейся змеи с человеческой головой.

Она мгновенно обвила шею монстра и стала его душить, тот отбивался и несколько раз под наши с Беном крики ужалил Элли. Но это её не остановило. Она продолжила затягивать смертельную петлю. Ещё мгновение и голова чудовища упала в один из костров, а тело рухнуло на землю прямо под дерево.

Мы бросились к Элли. Она снова была человеком, но лежала с закрытыми глазами и еле дышала. Её кожу покрывали уродливые фиолетовые пятна. На руке и ногах виднелись следы уколов, оставленных жалом.

Бен схватился за голову, а потом набросился на меня.

― Ну не стой же ты столбом, Алекс, видишь, моя сестрёнка умирает от яда этой бестии, лечи её скорее. Ты же маг и умеешь это делать, я видел…

Кивнул и упал на колени рядом с нашей маленькой спасительницей. Но прежде чем приступать к исцелению, повернулся к Бену:

«Надо постараться отсосать яд из ранок, я видел, как это делают после укуса змеи, давай попробую!»

― Нет, уже поздно, видишь пятна ― яд распространился по телу. Так что просто лечи, как умеешь. К несчастью, у меня с собой нет ни лекарств, ни сывороток, которые делала мама. Мы же убегали в спешке. Боже, я этого не переживу… ― он стоял, закрыв лицо руками, раскачиваясь как пьяный.

Я начал исцеление, понимая, что в данной ситуации это вряд ли поможет. Так и случилось. Несмотря на все мои старания, улучшений не было. И через несколько минут сердце Элли перестало биться. Жалобно завыл пёс, застонав, бросился на снег Бен. А я смотрел на них, а потом на свои горящие руки…

Мне так хотелось заплакать, но почему-то я не мог этого сделать. Осторожно коснулся пылающими пальцами щеки девочки и прошептал: