Они вернутся

Впрочем, был и еще один вариант: вернуться к речке, найти место вчерашней высадки и уже оттуда попробовать заново углубиться в лес — в том направлении, где стоял вокзал, то есть практически перпендикулярно речному руслу.

Сергей подумал-подумал — да так и решил поступить. Повернул налево — туда же, где, по его прикидкам, скрывалось солнце, — и зашагал сквозь заросли по прямой, стараясь не слишком глядеть по сторонам, чтобы не сбиться с направления.

И шагов через пятьдесят совершенно неожиданно увидел лодку — чуть левее курса следования. Окажись она на несколько метров дальше — и он прошел бы мимо. Хотел было радостно кинуться к ней, но ноги отчего-то плохо подчинялись, как будто на них налипло по несколько килограммов грязи.

Доковылял до места ночлега, осмотрелся. Всё выглядело именно так, как и было оставлено: поверх продавленного лодочного днища — покрывало, тут же скомканное одеяло, у изголовья — рюкзаки. Сергей поглядел по сторонам. Вокруг — сплошные деревья. Не верится даже, что несколько часов назад здесь был вокзал… А впрочем, был ли? Скорее всего, он просто-напросто примерещился, как некое грандиозное наваждение. Старпому казалось, будто он бродит по безлюдным помещениям, а на самом деле он шатался туда-сюда среди зарослей. Да, вот это над ним подшутили так подшутили… Хотя пардон… а как же он тогда на крышу взбирался? Или не было этого?.. Ответ могла дать только фотопленка, на которую Сергей сделал несколько снимков с купола вокзала. Надо ее непременно сохранить…

Так или иначе, по положению всех лежащих вещей можно было легко понять, как располагалось иллюзорное здание, а это, в свою очередь, позволяло максимально точно определить, в какой стороне находится Бобровка. И получалось, что если бы Сергей не заметил лодку, то отклонился бы гораздо южнее. Конечно, к речке он бы всё равно вышел, но вот место вчерашней высадки разыскивал бы потом очень долго.

Сейчас следовало перетащить всё обратно на берег. Сергей хотел было начать с лодки, но вовремя сообразил, что потом будет долго искать по кустам рюкзаки. Нужен был ориентир, хорошо заметный издалека даже с его никудышным зрением. Поэтому старпом решил поступить иначе. Поставил лодку стоймя, прислонив к дереву, а рядом на кустах развесил одеяло и покрывало. Не увидеть такую «композицию» будет очень сложно. Сначала он отнесет к речке рюкзаки и весла, а потом вернется за всем остальным…

Однако весло нашлось только одно — то самое, с которым пришел Сергей. Спрашивается: где же второе? Оно должно быть здесь, он ведь никуда его не утаскивал… Или, может…

Ну да, он же брал весло с собой, когда в третий раз покинул свою «спальню», чтобы проверить наличие висельника в зале! Но ведь всё это ему приснилось, когда он уже спал под деревом… Или все-таки… Твою за ногу, уже совершенно невозможно понять, где явь, а где сон! И есть ли между ними какая-нибудь разница…

Он встряхнулся, глянул в ту сторону, где ночью ему мерещился зал ожидания. Надо пойти туда поискать…

Так и сделал. Прошел метров тридцать пять и принялся тщательно осматривать землю тут и там, раздвигать кусты, рыскать в траве. Весло — не лодка, так сразу не отыщешь. Но если расширить участок поисков метров на семь-восемь во все стороны…

Не прошло и полминуты, как набрел на то самое место. И остолбенел, не в силах сделать больше ни шагу. В груди протяжно заныло, по спине поползли мурашки, руки похолодели.

Перед ним высилась корявая осина. С самой толстой из ее нижних ветвей, точно фрагмент картинки из ночного кошмара, свисала веревочная петля.

Сергей мучительно сглотнул, проталкивая залепивший горло комок страха, облизал пересохшие губы.

Так это был не сон… Ночью он чуть было не повесился здесь, на осине. Словно какой-нибудь Иуда… Непонятно только: сам он приготовил для себя эту паршивую виселицу или ему любезно помогли?..

И что, интересно, сыграло роль кресел, на которые нужно было встать, чтобы дотянуться до петли? Вроде бы ничего подходящего вокруг не наблюдается. А впрочем… если приподнять вот этот березовый ствол, что валяется возле куста шиповника, да положить один его конец вон в ту развилину на осине, а другой — на этот пень…

Сергей помотал головой. Господи, о чем он думает! Надо сваливать отсюда, да поскорее, пока, чего доброго, новый морок не наслали…

Весло обнаружилось тут же, неподалеку, в траве. Старший помощник подхватил его и заспешил прочь…

Перенос вещей дался нелегко. По всему телу растекалась клейкая, цепенящая слабость, ноги были словно пластилиновые. Когда он закончил второй переход и дотащил до берега лодку, его уже шатало, точно пьяного. Мышцы набрякли свинцом и ныли, как будто он всю ночь ворочал тяжелые камни. Хотелось рухнуть в траву и не вставать. Но Сергей позволил себе лишь присесть на поваленный ствол, чтобы передохнуть несколько минут.

Ох, как тяжело было заставить себя снова встать! Получилось только с третьей попытки. Казалось, из тела вытекли остатки последних сил, как будто лес не хотел его отпускать, высосав из организма все соки.