Оникс и слоновая кость

Сегодня они как минимум в третий раз обсуждали проблему дороговизны лунных поясов для простолюдинок. Корвин на что угодно согласился бы, лишь бы пропустить этот вопрос. В голове то и дело всплывали события того вечера, их с Кейт поцелуи и прикосновения. Принц и не догадывался, насколько ошибался насчет ее лунного пояса, пока она не вспылила. Теперь-то он понял, что заблуждался, но до сих пор не набрался смелости извиниться. То, что они с Кейт старательно избегали друг друга, помогало мало. Каждый день она покидала замок и несколько часов проводила в городе. Корвин попросил капитана привратной стражи записывать время ухода и прихода – для ее безопасности и его спокойствия. Однако он не мог не задаваться вопросом, куда она ходит. Тем более без него.

«Завтра утром пойду и попрошу прощения», – пообещал он себе и тут же усомнился в своем решении. Что ей сказать? Как все исправить?

«Ты – верховный принц. А можешь стать и верховным королем, – прозвучал в его голове голос Кейт. – Тогда тебе ни перед кем не потребуется держать ответ». Хотелось бы верить.

Корвин заставил себя прислушаться к дискуссии. Выступал Флетчер.

– В конце концов мы столкнемся с проблемой перенаселения, – говорил он. – У простолюдинов рождается в три раза больше детей, чем у аристократов.

Мейстер кузнечных искусств был самым молодым из королевских советников, худой, смуглый, кудрявый брюнет. Корвин почти не знал его. Флетчер получил место в совете около года назад.

– Это естественно! – отозвался Портер.

Казначей был полной противоположностью Флетчеру: старый, тучный, с апоплексическим румянцем и волосами ярко-желтого цвета, которого, как предполагал Корвин, он добивался с помощью магического красителя.

– Каждый ребенок, доживший до совершеннолетия, – ценный работник. Это очень важно для простых людей. Тогда как для знати лишнее дитя – это проблема с приданым или с дележом наследства.

– Это безусловно. – Флетчер нетерпеливо забарабанил пальцами по столу, нимало не робея перед важным стариком, – но многие простолюдинки, особенно те, что постарше или плохо переносят беременность, предпочли бы лунный пояс очередному отпрыску.

– И за чем же дело стало? – Портер, по своему обыкновению, начал горячиться. – Пояса свободно продаются во всех лавках зеленомантийных.

– О да, конечно! – саркастично хохотнул Флетчер. – Они могут зайти в лавку и полюбоваться выставленными там товарами, да только цены слишком высоки, и люди предпочтут потратить эти деньги на другие цели. Например, на прокорм оравы детишек.

– И что же вы предлагаете, мейстер? – усмехнулся Портер, тряся тройным подбородком. – Чтобы верховный король оплачивал лунные пояса из казны? Гильдия, смею вас заверить, не согласится раздавать их бесплатно.

– Именно это я и предлагаю, – ответил Флетчер, тщетно выпячивая узкую грудь. – Если мы не начнем сокращать рост населения, скоро будем сидеть на головах друг у друга, а зимой столкнемся с нехваткой продовольствия. Города наполнятся бездомными, нищими, люди будут умирать от голода.

– Перенаселение отнюдь не новая проблема, – фыркнул Портер. – Как-то же мы справлялись до сих пор? Вот и дальше будем справляться. Надо поактивнее призывать старых и немощных приносить себя в жертву богам. Можно, кстати, снизить возраст жертв, угодных храму. Или позволить родственникам увечных и душевнобольных подавать прошения о жертвоприношении от их имени, независимо от возраста. – Он помолчал, потом благочестиво воздел руки к небесам. – Жизнь есть колесо, и оно должно непрерывно вертеться.

Корвин заерзал, живо вспомнив пепел и кровь на вершине Астериона. Какая жуткая смерть.

– Мейстер Портер, вы так говорите, словно добровольно принести себя в жертву проще простого, – не удержался принц. – Людям нелегко навечно расстаться со своими близкими, неважно, земледелец ты или благородный барон.

– Без обид, Ваше Высочество, – Портер засопел широким плоским носом, – но подобным сантиментам здесь не место. Мы должны принимать решения, основываясь на здравом смысле и фактах, а не на чувствах.

Корвин подался вперед, ему захотелось отвесить казначею пощечину: «Показал бы я тебе мир, основанный на чувствах…»

Но Эдвин, как всегда, был начеку:

– Господа, господа, все может оказаться проще, чем вам представляется. Либо мы найдем способ заставить простолюдинов рожать меньше детей, либо построим больше домов. – Эдвин посмотрел на королевского архитектора Нелла, сидевшего напротив. – Что скажете, мейстер? Для казны менее накладно строить дома или закупать лунные пояса?

– Лунные пояса, Ваше Высочество. – Нелл попытался скрыть за кашлем смешок. – Без сомнений. Стены Норгарда не раздвинешь, а дома в бедных кварталах уже настолько высоки, что еще чуть-чуть – и они начнут обваливаться.

– Ну вот и решение, – довольно подытожил Эдвин.