Опасный флирт

– Джентльмены! Лорд Перри, доктор Сингли, примите мою искреннюю благодарность за ваши усилия помочь мне, – проговорил он.

– Мы были рады помочь, милорд, хотя вам следует знать, что в первую очередь мы, конечно же, думали о мисс Келлауэй.

– Именно так и должно быть, доктор Сингли. – Приосанившись, Александр посмотрел на Лидию. Ее сердце затрепетало от одного этого взгляда – испытующего, настойчивого. – Я… Могу я перекинуться с вами парой слов наедине, мисс Келлауэй?

Стоявшие вокруг нее математики зашептались. По крайней мере двое из них угрожающе напыжились.

– Лидия! – В его голосе слышалась мольба. – Пожалуйста.

Несмотря на то что ее решимость уже дала трещину, Лидия пыталась набраться смелости, чтобы противостоять ему. Противостоять собственному желанию сдаться.

– Я не могу понять, почему вы хотите поговорить со мной наедине, лорд Нортвуд, – произнесла Лидия удивившим даже ее саму ледяным тоном, который заморозил бы и пингвина. – Вы совершенно ясно дали понять всем собравшимся, что у вас больше нет желания работать на общество и бороться за восстановление вашего честного имени, ради которого мы, – указала она на своих коллег, – проработали несколько часов. И все для того, чтобы помочь вам. Лорд Перри даже отменил лекцию, чтобы встретиться с нами в кабинете доктора Сингли и сформулировать наше доказательство.

Стоявший позади нее лорд Перри согласно засопел и, прищурившись, посмотрел на Александра.

– Я не… – начал было Нортвуд.

– Более того, – перебила его Лидия, поднимая сумку и загораживаясь ею как щитом, – раз уж вы составили план возвращения в Россию, то я не понимаю, какой смысл нам…

– Лидия, пожалуйста, помолчи немного! – взмолился Александр. – Я же не говорил, что хочу вернуться в Россию в одиночестве.

Лидия заморгала, ее сердце на мгновение замерло.

– Ну-у что еще…

– Я этого не сказал, потому что не имел в виду, – добавил Александр.

– Вы не…

– Нет. – Он перевел дух. – Я хочу, чтобы вы с Джейн поехали со мной.

Лидия лишь охнула в ответ. И отступила назад, словно для того, чтобы ускользнуть от отчаянной надежды в словах Александра – надежды, которая вмиг проникла в ее кровь и согрела все нутро. Математики зашевелились и что-то зашептали. Лидия сделала еще шаг назад и наткнулась спиной на доктора Гранта.

Александр не отрывал от нее глаз. Лидия прижала руку к груди – ей казалось, что сердце колотится прямо под ладонью и отдается по всей длине руки. Она повернулась к коллегам.

– М-м-м… Прошу прощения, джентльмены. Александр?

Чувствуя, что голова идет кругом, Лидия отвела Александра в уголок у лестницы. Она закрыла глаза, глубоко вдохнула и отогнала от себя все картины, все обещания, содержавшиеся в его словах. Потом она медленно повернулась к нему, наградила возмущенным взглядом и с силой ударила по руке.

– О чем ты говоришь, глупец?

Александр потер руку, его отчаяние сменилось удивлением.

– Я говорю о нашем будущем, – сказал он. – Я хочу, чтобы вы с Джейн поехали со мной в Санкт-Петербург.

– Ты сошел с ума? – Ну почему ее сердце не успокаивается от этих слов, от ожидания, которым полны его глаза? Почему надежда, как яркий свет, струится в ее крови? – Я не могу жить с тобой в России.

– Почему?

– Потому что не могу выйти за тебя замуж. – Когда Лидия произнесла эти слова вслух, обуревавшие ее чувства вмиг исчезли. Она словно отрезвела. – Разве мы уже не обсуждали это? Ничего не изменилось.

– Тогда зачем ты привела на собрание своих гениев?

Лидия открывала и закрывала рот, пытаясь держаться беспристрастно.

– Я знала, что они помогут мне доказать твою…

– Нет. Зачем ты их привела? Почему захотела увидеть, как меня прощают?

– Я не хотела, чтобы тебя обвиняли в том, в чем ты не виноват. Я знаю, сколько ты работал. И не заслуживаешь того, чтобы все это забылось, потому что ты старался спасти Джейн и меня.

– Так ты считала себя в долгу передо мной?

– В некотором смысле да, но…

– А какова другая причина, Лидия?

Устало вздохнув, Лидия посмотрела через плечо Александра на противоположную стену. Какая разница, узнает ли он правду. Это ничего не изменит. Почему бы не позволить ему уехать и не радоваться хотя бы воспоминаниям о том, что они друг для друга значат, даже если общего будущего у них быть не может? Особенно потому, что у них не может быть общего будущего.

– Лидия!

– О, хорошо! – Передумав, она посмотрела ему в глаза. – Я все еще люблю тебя, Александр. Я хотела помочь, потому что все еще люблю тебя. Для меня была невыносима мысль, что эти люди будут умалять твои достоинства перед такой большой аудиторией, и никто не сможет прийти тебе на помощь. Хорошо? Я это сказала. Ты именно это хотел услышать?

– Именно это.

Александр широко улыбнулся, его счастье обожгло Лидию такой сильной любовью, что у нее перехватило дыхание. Надежда сияла в его глазах ярче солнца. Он схватил Лидию за руки, как будто для того чтобы сдержать желание подхватить ее и закружить.

Лидия в ответ сжала его пальцы, наслаждаясь ощущением того, как они переплетаются, как его большие руки сжимают ее ладони. И все же она не могла унять печаль, омрачавшую ее удовольствие.