Опасный маскарад

Утром служанка Доротея робко доложила ей, что ее желает видеть молодая дама, не пожелавшая назвать свое имя. Лора недоуменно пожала плечами, но, не ожидая подвоха, спустилась к незваной посетительнице. Войдя в гостиную, она сначала испытала легкое потрясение, а потом пришла в ярость: возле камина нервно прохаживалась Сесиль де Маршан. Гостья предстала перед ней в малиновом платье по последней моде и пелерине, отделанной горностаем, белый мех которого выгодно подчеркивал блеск ее темных глаз и черные волосы. Лора вынуждена была признать, что подруга ее юности заметно похорошела за минувшие годы. Так и не решив, как лучше к ней обратиться – мадам Колдуэлл или же мадемуазель де Маршан, она спросила:

– Что вам угодно? – Лора непроизвольно подняла подбородок и сверкнула янтарными глазами.

– У меня к вам конфиденциальный разговор, – сухо ответила Сесиль. – Отпустите лакея, мне не нужны лишние сплетни. Полагаю, и вам тоже.

– Поставь поднос с угощением на стол, Гаспар, и ступай к себе. Я позвоню, если ты мне понадобишься, – приказала пожилому слуге Лора с доброжелательной улыбкой.

– Слушаюсь, мадемуазель, – поклонился Гаспар и немедленно ушел, прикрыв дверь.

Как только дверь за ним закрылась, Сесиль подошла к окну и впилась в Лору испытующим взглядом.

– Итак, что же привело вас ко мне? – надменно задала вопрос Лора.

– Я пришла, чтобы подсказать вам, как исправить дурацкую ситуацию, которую вы сами создали вчера на балу, – предложила гостья.

– Что вы имеете в виду? – притворилась Лора непонимающей простушкой.

– Ах, бросьте! – передернула плечами Сесиль. – Вы сами знаете, что вчера выставили себя полной дурой! Всему Новому Орлеану известно, что вы приехали сюда в обществе моего супруга. Более того, ни для кого уже давно не секрет, что он пользовался вашим расположением в Калифорнии. Мистер Хьюс заверил меня, что вы состояли с моим супругом в интимной связи. Не сомневаюсь, что вечером об этом будет говорить уже весь город. Ну, и что вы скажете?

– Я не намерена комментировать ваши злобные и нелепые предположения, – с невозмутимым видом выговорила Лора. – Потрудитесь объяснить, какое у вас ко мне дело?

– Неужели непонятно? – всплеснула руками Сесиль. – Я пришла, чтобы помочь вам сохранить лицо в такой непростой ситуации. – Она села на диванчик и вызывающе усмехнулась. – А также избавить от лишних хлопот своего мужа, чувствующего некоторую ответственность за вчерашнее происшествие.

– Еще бы ему не испытывать чувство вины за случившееся! – рассердилась Лора. – Кстати, вы постоянно называете Кейда Колдуэлла своим супругом. Однако, насколько я знаю, он сбежал от вас в первую же брачную ночь и пять лет не показывался в Новом Орлеане. Так что еще неизвестно, кому из нас нужно спасать свое лицо!

– Ты и в детстве была упрямой, как ослица! – забыв о правилах хорошего тона, констатировала Сесиль. – Зря я сюда пришла!

– Ты права, – холодно подтвердила Лора. – Я не нуждаюсь ни в чьих советах! Подозреваю, что ты собиралась порекомендовать мне уехать из города…

– Да! Исключительно ради сохранения твоего доброго имени! – заерзала на диванчике Сесиль.

– И для своего успокоения, разумеется, – язвительно добавила Лора. – Чтобы не гадать, с кем проводит ночь твой муженек. Так вот, можешь не волноваться, я вскоре уеду отсюда, думаю, что навсегда. Но вовсе не ради тебя, а потому что не хочу, чтобы молва связывала меня с Кейдом Колдуэллом. И тогда он наконец-то окажется целиком в твоем распоряжении.

Вопреки ожиданиям слова Лоры не произвели на Сесиль особого впечатления. В ее глазах читалось недоверие, а также недоумение. Получалось, что у Кейда есть кто-то еще, помимо Лоры, некая таинственная пассия, о которой она даже не догадывалась! Не видя смысла в продолжении разговора, Сесиль де Маршан поспешно ретировалась, даже не притронувшись к предложенному ей угощению. Лора проводила ее насмешливым взглядом.

Глядя из окна, как она, подобрав подол платья, торопливо сбегает по лестнице и садится в карету, Лора злорадно усмехнулась, испытывая некоторое удовлетворение от мысли, что Кейд морочит голову не ей одной, но и своей супруге.

Сесиль едва ли не скрежетала от злости зубами. После встречи с Лорой ситуация не только не прояснилась, но стала казаться еще более туманной. Так где же все-таки ночует ее коварный муженек? Яростно стукнув себя кулачком по коленям, Сесиль крикнула кучеру, чтобы тот гнал лошадей во весь опор, иначе она начнет хлестать кнутом по спине его самого. Экипаж покатил по брусчатой мостовой значительно быстрее. Сесиль откинулась на бархатные подушки и стала восстанавливать в памяти свой последний разговор с Кейдом.