Операция «Невеста»

В помощники граф отрядил двух стражников, и пришлось ради них разыграть небольшое представление: поводить руками, пропеть несколько строк заклинания для вызова духов, демонстративно откупорить пузырек с порошком из толченых костей и посыпать им вокруг и вызвать небольшую шаровую молнию.

— Вы чего это, господарь некромант? — Конвоиры резво отпрянули, но с поста не ушли.

— М-да, — я напустил на себя задумчивый вид, — похоже, оправдываются мои самые худшие подозрения… Парни, вы готовы жизнью послужить своим господам?

— А что? — Стражники заподозрили неладное.

— Подозреваю, что нам придется сойти в иной мир. Эти знаки, — я сосредоточился, в уме проговаривая заклинание отвода глаз, и безобидная стрелка превратилась в одну из черномагических рун, — эти знаки говорят, что следы ведут именно в Бездну!

— В Бе… Бездну?

— Да. И я, поскольку это моя работа, должен спуститься туда. И спрашиваю вас: готовы ли вы следовать за мною в неизвестность? — Тут я ткнул пальцем себе под ноги.

— Это как?

— Ну, поскольку в ином мире живым делать нечего, один из вас должен пожертвовать своей жизнью, дабы другие могли вернуться. Я должен вернуться в любом случае, ибо только я могу открыть дорогу назад, и мне еще предстоит отчитываться перед графом о проделанной работе. Один из вас тоже уцелеет, ибо мне нужен свидетель, что все совершилось по закону… А вот второго придется принести в жертву. Это трудный шаг, не спорю, но могу заверить, что с душой ничего не случится — она прямиком отправится на вересковые пустоши, а не низринется в Бездну на вечные муки.

— Правда?

— В этом могу поклясться! Ведь сие дело сугубо добровольное. Да и убью я вас не ради собственного удовольствия, а ради благого дела. Ну? Никто не хочет умереть ради своих господ? Не бойтесь, больно не будет!

Стражники попятились, переглядываясь. Одно дело — смерть в бою, и совсем другое — под ножом некроманта. Бесы его знают, может, врет, а может — и нет…

— Ну что? Жребий кинем или будут добровольцы? Учтите, время уходит!

Откуда-то издалека донесся гнусавый звук, который можно было истолковать как угодно — от стенания вечно голодных тварей из Бездны до нетерпеливого «Ну, скоро ты там?»

— А может, вы того… один сходите? — робко предложил один «доброволец». — А мы тут постоим. Посторожим, чтобы никто близко не подошел… ко входу. А?

— То есть вы меня бросаете? А как же приказ никуда не отлучаться?

— Так мы и не отлучимся! — с жаром воскликнули конвоиры. — Вот богами клянемся — до рассвета с этого места не сойдем! А его сиятельству скажем, что вместе ходили. А?

— Боитесь смерти, — печально констатировал я. — Очень жаль. Ладно, Свентовит с вами! Но если что — найду и достану даже из-под земли. Вы меня еще не знаете!

Стражники энергично высказались в том смысле, что некоторых людей не стоит знать вообще, и на этой оптимистичной ноте мы расстались. Правда, для пущего эффекта пришлось воспользоваться парой простеньких, но эффектных шумовых заклинаний. Ни вреда, ни пользы от них нет — просто каждый уважающий себя маг должен знать несколько таких формул, результат которых целиком рассчитан на зрелищность. Яркие вспышки, громкие звуки, искры и прочие спецэффекты, нужные для того, чтобы впечатлить зрителей или отвлечь чье-то внимание.

И то и другое удалось сполна. Пока стражники выпученными глазами таращились на возникшее посреди коридора световое пятно, создатель сего «пространственного перехода» на цыпочках проскользнул мимо и кинулся к ближайшему черному ходу. Стрелочка указывала, в каком направлении надо бежать.

Еще один процарапанный когтями знак. Потом еще один. Стрелочка кривая — значит, надо завернуть за угол.

Он был там. Волкодлак сидел на полу по-собачьи. Темная шерсть делала его почти невидимым, и лишь горящие глаза словно парили в пустоте. Я еле сдержал вскрик, выхватив меч.

— Наконец-то! — Полузверь вскочил, проворно отпрыгнув на безопасное расстояние. — Пошли.

Шаги гулко отдавались от пропадающих во мраке стен. Света не было, но я почему-то не опасался врезаться в стену или споткнуться обо что-то на полу. Откуда-то пришла уверенность, что направление выбрано верно.

А потом впереди показался слабый свет. Одновременно ход стал повышаться. Сперва просто он полого пошел вверх, потом подъем стал круче, появились ступени. Лестница? Куда она ведет? Не похоже, чтобы в башню. Что за наваждение?

Свет лился из-за тяжелых дверей, прикрытых неплотно — между створками оставалась достаточная щель, для того чтобы человек хрупкого сложения мог протиснуться боком. Я себя хрупким не считаю, так что пришлось поднапрячься и распахнуть их пошире.