Операция «Невеста»

— Ты знаешь, что нет.

— Врешь! Скажи, что ты меня любишь! Скажи — и я отпущу тебя.

— Нет.

— Ты мне не веришь?

Молчание было ответом. Молчание — и красноречиво склоненная голова.

— Ты все еще ждешь, что кто-то придет и освободит тебя? Никто и никогда этого не сделает! Но если ты ответишь мне, если скажешь «да», я отпущу тебя. И мы будем вместе… вместе навсегда! Мы будем счастливы.

— Нет.

Честное слово, если бы мне за все время разговора отвечали только «да» и «нет», причем не всегда впопад, я бы тоже взбеленился.

— Ты тоже не живая! — воскликнул некромант. — Ты такая же, как и я! Мы должны быть вместе! И ты… ты готова сделать этот шаг. — Он внезапно приблизился вплотную и взял девушку за руку. — Ведь сейчас ты явилась ко мне…

— Да. Ты — Хозяин.

Мне вдруг стало страшно. Я понял, что сейчас произойдет, и невольно сделал шаг вперед, выпрямляясь. Пальцы сомкнулись на оружии. Против мертвого колдуна мне не выстоять — то, что он мертвец, а его противник — живой, только усиливает различия. Но и бездействовать тоже не хотелось.

— Тогда, — в голосе Пенчо-Пейна прозвучало торжество, — как твой Хозяин, я приказываю тебе…

Девушка медленно подняла голову.

— Бес…

Слово вырвалось само. Просто тихий шепот досады, но он был подобен грому среди ясного неба. Мертвый некромант отпрянул, сжимая кулаки:

— Кто здесь?

Ругая себя последними словами, попятился за кусты. Ну что за идиот? Нет чтобы побеспокоиться и очертить защитный круг! Тогда, находясь внутри, можно хоть песни орать, хоть плясать. В лучшем случае, никто ничего не заметит, а в худшем — будут бесноваться снаружи и не смогут достать. Осталось бы только дождаться рассвета и…

Додумывал эту мысль уже на бегу.

— Взять!

Над головой засвистел ветер. Завыли-завопили гули — их глаза-огоньки замелькали тут и там. Ничего себе стайка! Да тут голов тридцать, не меньше! Кем он их только прикармливал? С ними одними будет тяжело справиться, а есть еще и мрои, и упыри, и всякая прочая нежить-нечисть…

Жальник вспыхнул мертвенно-зеленым огнем. Каждая могила словно осветилась изнутри. Ой, вот я попал! Везет тебе, Згашик, как утопленнику! Впрочем, шанс уцелеть еще был — нужно только добраться до храма Смерти. Там, у подножия ее статуи, можно отсидеться. Только бы успеть переступить порог до того, как…

Бледный силуэт, возникший из-под земли в облаке взрытого дерна, загородил прямой путь. Еле успел вильнуть в сторону, перескакивая через могилу, из которой уже торчали две костистые конечности. Взвыли гули. Трое мелькнули справа, еще двое — слева, загоняя жертву в кольцо. Остальная стая растянулась цепью. Промелькнула навь — пушистое крыло едва не задело макушку. Пригнувшись, ушел от нее перекатом — и взвыл. Бедные ребра! Я про них совсем забыл, и резкое движение отозвалось такой болью, что мир померк перед глазами. Еле устояв на ногах, пошатываясь, бросился прочь.

Мне удалось выбежать на дорогу скорее случайно, чем следуя намеченной цели. Дышать было трудно. Резкая боль еще усиливалась при каждом движении.

Наперерез выскочил еще один мрой. Не успел я увернуться, как он с силой толкнул в грудь. Еле устояв на ногах, спиной вперед влетел в чьи-то объятия — и жальник тут же взорвался воплями, визгом, воем, хохотом.

— Ко мне!

ГЛАВА 11

Мертвый некромант ждал нас на пороге своего «дома», скрестив руки на груди. Девушка изваянием замерла подле, опустив голову, неподвижная, спокойная. Сейчас Хозяин казался почти величественным — уверенный в себе и своей силе, повелитель потустороннего мира. Меня не поставили перед ним на колени — швырнули, как мешок с требухой, заставив невольно опять вскрикнуть. Ребра тут же отозвались острой болью, и, чувствуя эмоции, обитатели жальника откликнулись шорохом когтей, воем, хрипами, рычанием и ревом.

— Так-так, — послышался негромкий голос, — и кто это тут бродит в такое время?

Медленно вставая, украдкой ощупал грудь. Нет, кажется, переломы не открылись. Просто ушибся. Синяки, наверное, будут. Вот уже и дышать стало легче… Страха почему-то не было. Когда удирал, сердце готово было от ужаса выскочить из груди, а сейчас билось ровно, как всегда. Я еще жив, мрои и упыри меня пока не разорвали. Значит, есть шанс уцелеть.

— Посмотри на меня, — прозвучал приказ. — Вот это да! Ты?

Яркий свет ударил в лицо.

— Я, Хозяин.

Имя-слово сотворило чудо. Пенчо-Пейн развеселился:

— Вот уж кого не ждал! А что ты тут делаешь?

— Я… ты звал меня, Хозяин. Я пришел.

— Звал? Ты ошибся. Я звал только ее. — Мертвый некромант кивнул на замершую рядом девушку. — И она пришла. А ты как тут оказался?

— Я услышал зов. И не смог устоять…

— Почему?

Ответ был давно готов. Он всплыл в памяти внезапно, словно кто-то другой нашептал нужные слова.

— Два года назад, — произнес я, закатывая левый рукав, — я был укушен упырем.