Операция «Странник». Тетралогия (СИ)

— Присаживайтесь, отец Васидо, — юный император показал рукой на кресло у камина. — Приказать принести питьё? Ведь если разговор важный и, возможно, долгий, нам не помешает изредка смачивать горло.

Жрец, подобрав мантию, сел в предложенное кресло. Жёлтые стрелы на материи скомкались и превратились в какие-то хитро изломанные молнии.

— Благодарю вас, господин император. Пить нам, священникам, можно только напитки, не дурманящие рассудок. Да пребудет с нами Азнур!

Император нажал на кнопку в подлокотнике кресла, и за дверью раздался мелодичный звон колокольчика.

— Что вам угодно, господин?, — слуга застыл у двери в почтительной позе.

— Принеси фруктовый сок… обычный сок. И курительные принадлежности.

— Будет исполнено, мой господин!

Через минуту слуга раскладывал на столике трубки, три табакерки с разными сортами курительных трав, спички. Рядом поставил графин и два длинных стакана. Хотел было разлить сок, но император жестом остановил его и упёрся взглядом в дверь. Слуга покорно оставил Клая и отца Васидо наедине.

Император разлил напиток по стаканам и подвинул один на другую сторону стола. Жрец вежливо улыбнулся, поднял стакан на уровень глаз.

— Много лет вам здравствовать и править империей! Да хранит вас Азнур!, — голос его был таким же приторно-сладким, как и вкус напитка.

Клай отпил глоток нектара и поставил стакан на столик.

— А теперь говорите. Понимаю, что важные вопросы не терпят спешки. Но и тянуть тоже не следует.

Священник часто закивал, как маятник, будто где-то там, внутри, заел механизм.

— Согласен, мой государь, да пребудет с вами Азнур! Промедление иной раз смерти подобно. Но это не повод для спешки, — быстро добавил жрец. — Все важные дела надо вести неторопливо и со смыслом, как это делал ваш отец, Свен Мудрый. Он знал, что и как делать. Я его очень уважал.

— А меня, значит, не уважаете?, — Клай быстро оглядел собеседника.

Отец Васидо запнулся и побледнел.

— Уважаю, мой государь. Уважаю, как законного императора и как сына Свена Мудрого. А вашего отца я любил, как друга.

Клаю надоели эти церемонии, он нетерпеливо бросил:

— К делу!

— Не надо спешить, мой государь, — мёд так и тёк из уст жреца. — Выпейте ещё один стакан этого чудесного нектара. Да снизойдёт на вас милость Азнура.

Клай усмехнулся и поднял стакан. Одним глотком осушил, вернул на стол, затем снова долил, ополовинив графин.

— Вот так лучше, мой государь, — священник тоже пригубил сока. — Важные государственные дела не терпят суеты.

Клай, держа трубку двумя пальцами, стал набивать её ароматными травами, по щепотке из каждой табакерки. Подтолкнул вторую трубку к отцу Васидо, но тот поднял обе руки.

— Нет-нет, господин император, извините, но священникам курить запрещено!

Император раскурил трубку, и с наслаждением стал пускать клубы сизого дыма, которые, медленно поднимаясь под высокий потолок, растворялись в лепнине.

Жрец, отметив, что Клай расслабился, наконец-то обратился к делу, но начал издалека.

— Государь, мы живём в великой империи, она простирается от одного края вселенной до другого, да хранит её Азнур. На космических кораблях, оснащённых обычными двигателями, её не облетишь, настолько огромна наша родина. Всё это — заслуга наших великих императоров. Каждый из них внёс вклад в становление великой державы. Мне кажется, что пора и вам внести свою лепту в дело наших предков.

Священник замолчал, словно предоставив императору обдумать эти слова. Клай жадно затянулся дымом, откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и медленно выпустил его через ноздри. Приподняв веки, он спросил:

— Так что вы предлагаете, отец Васидо?

Жрец будто ждал этого вопроса и продолжил:

— Власть — это не развлечение, как, возможно, многие думают, и не привилегия. Власть — это работа, это тяжкий груз ответственности. Власть императора — это вдвойне тяжело. Вы, государь, должны быть похожи на ваших славных предков, да не забудет о них Азнур.

— Что я должен, по-вашему, сделать, чтобы быть похожим на отца и деда?, — осведомился Клай и снова затянулся сладковатым дымом.

Отец Васидо поднялся из-за стола и приблизился к стене, на одном участке которой, между ликами двух первых императоров, схематически изображена карта империи со всеми звёздными системами.

— Государь, ваш отец был чересчур миролюбивым. Хотя начал править с того, что, как и положено любому правителю, развязал войну на западном рубеже и отвоевал несколько новых планет. Но на этом прекратил расширение империи. Имея мощную армию и все предпосылки для продолжения экспансии, решил остановиться. Я пытался его вразумить, но ваш отец всегда делал лишь то, что считал нужным, и редко когда прислушивался к чужим советам. В этом его сила и его слабость.

— Считаете, что это плохо?, — Клай пыхнул дымом.

Жрец покачал головой.