Операция «Странник». Тетралогия (СИ)

— Это мне подарил один учёный друг, новейшая разработка. Таких на Истире раз-два и обчёлся, только у меня и у моего товарища-учёного. Это копировальная машина. Она может воссоздать человеческую фигуру в объёме за каких-то десять минут. Не отличить от настоящего! Вот тут, сбоку кнопка. А с другой стороны камера. Наводишь камеру на себя, нажимаешь кнопку. И она начинает сначала сканировать, а затем лепить фигуру из биопластика. Одной заправки хватит на фигуру в полный рост.

Клай подержал в руке коробочку, нажал на кнопку. Из чёрного бортика выехал объектив, пощёлкал диафрагмой, подстраиваясь под свет. Копировальная машина зажужжала и вдруг, вырвавшись из рук, начала плавно облетать императора, фиксируя его изображение. Он рассмеялся, поймал летающую коробку, отключил и положил на стол.

— Занятная вещица, спасибо. А теперь я хотел бы поговорить о серьёзных вещах.

— О серьёзных вещах? Это что-то новенькое. Ты стал совсем взрослым. Тебе нужен мой совет?

— Да, учитель. Я хочу, чтобы вы стали моим советником.

— Советы какого плана тебя интересуют?

— Имперского масштаба, учитель. Вы должны мне помочь править империей.

Стил Дорт задумался.

— Ты загонишь меня в могилу, мой мальчик, — произнёс он. — Едва только ты сообщишь, что я твой советник, как завтра же я совершенно случайно утону в ванной.

— А я не буду сообщать, — уверил его Клай. — Никто об этом и знать не будет.

— Наивный мальчик! Кому надо, все узнают. — Наставник вздохнул. — А что тебя подтолкнуло к такому решению?

— Верховный жрец. Хочет, чтобы я развязал новую колониальную войну.

— Война — это благо для империи, — изрёк наставник.

— И горе для народа, — парировал Клай. — Вы сами так говорили, учитель.

— Да, говорил, — согласился Стил Дорт. — А ты, стало быть, не хочешь войны?

— Да, не хочу.

— И правильно делаешь… Никто в здравом уме не захочет войны. Но…

— Но она нужна империи, как воздух?, — перебил наставника Клай. — Так говорил отец Васидо.

Учитель рассмеялся сухим старческим смехом.

— Тягаться с самим верховным жрецом удумал. Да ещё и меня втянуть решил. Ну что ж, я могу тебе помочь. К тому же я уже стар и терять мне нечего. Я помогу тебе. С одним условием.

Император вопросительно глянул на наставника.

— С каким условием, учитель?

— Обещай мне, что ты не будешь от меня ничего скрывать. Я понимаю, ты, сынок, теперь император, и у тебя должны быть тайны, но если уж ты просишь помощи, то я должен знать всё.

— Конечно, учитель!, — горячо выкрикнул Клай.

— Хорошо. А теперь скажи мне, только честно, — Стил Дорт выдержал паузу. — Чего ты хочешь? Великую империю или счастливый народ?

— Я хочу счастливый народ… в великой империи, — не задумываясь, выпалил император.

Учитель покачал головой.

— Так не бывает. Все великие империи построены на страданиях народа. Так чего же ты хочешь, мой мальчик?

Император беспомощно пожал плечами.

— Я не знаю, учитель. Но ведь мой отец двадцать лет не вёл завоевательных войн. А империя была сильна. И народ жил счастливо.

— Империя построена не твоим отцом. Построить её очень трудно. И для того, чтобы она жила нормальной жизнью действительно нужно время от времени колонизировать другие миры. А без этого империя ослабнет и может ужаться до прежних размеров. Ты понимаешь о чём я?

— Не совсем, учитель.

Клай чувствовал себя глупым ребёнком. Наставник продолжал терпеливо объяснять:

— Если ты хочешь, чтобы государство оставалось великим, то должен воевать. В противном случае империя ослабнет. Неоткуда будет взять денег, чтобы поддерживать дотационные планеты, станут вспыхивать бунты. Армия без войн ослабнет, и ты не сможешь подавить восстания. Периферия выйдет из подчинения империи и империя потеряет большую часть дохода.

— Но почему это должно произойти именно при моём правлении?, — в отчаянии выкрикнул император.

— Когда это произойдёт, никто не знает. В начале правления твоего отца казна была полна, а колонизировав пару миров, он пополнил её. Но сейчас она практически пуста. Ещё немного — и периферия запылает восстаниями.

— Но ведь отец всё сделал для них, подарил все блага цивилизации. Разве они посмеют?

— Посмеют. Свен Мудрый приучил их к хорошей жизни. Но скоро казна опустеет, закончится и лёгкая жизнь.

— Но почему жрец мне об этом ни слова не сказал?, — удивился Клай.

— Может быть, потому что и сам этого не понимает?, — предположил наставник. — Жрецы в экономике не очень разбираются.

— Но зачем тогда ему война?, — не унимался император.

— Власть жрецов в последнее время пошатывается, храм Азнура теряет уважение простых людей. Видно, жрецам требуется отвлечь внимание народа. Других предположений у меня нет.

Император поднял графин, тот был пуст.

— И что же делать?

Учитель выглянул в окно, там, в вышине, проплывали белые клочки облаков.

— Воевать или менять ситуацию в корне, — посоветовал он. — Но для последнего нужно очень много времени, терпения и сил. Придётся переделывать всю систему полностью. А на это никто не согласится.

— Значит, война…, — Император обречённо вздохнул.