Опухш и тайна волшебного озера

Слева внизу Опухш увидел, что широкая река изгибается, и как раз в этом месте он приметил Тяжелошадь, пившую из речки. Ее, впрочем, не заметить было трудно, а вот Неёжика было совсем не видно. Жив ли он? Все ли с ним в порядке? Нужно было торопиться!

– Я нашел! Можно опускать! – закричал он Старостеню. Тот даже не пошевелился – видимо, с возрастом стал туговат на уши.

– Можно опускать! Спасибо! – что есть сил закричал Опухш.

Старик распахнул глаза и торопливо опустил его на землю.

– Зачем же так кричать, я все прекрасно слышу! – проворчал он. – Ступай, малыш, желаю тебе поскорее встретиться с твоим другом. Эх, нравишься ты мне! Не знаю почему, но нравишься. Есть в тебе что-то знакомое…

Опухш напоследок посмотрел на Старостеня и понял, что тоже сразу почувствовал в этом старичке что-то теплое и родное.

– Береги своих братьев, – пробормотало дерево. – У них ведь больше никого нет. Ты думаешь я просто так расту? Нет, когда-нибудь я прорасту так глубоко и далеко, что наши с братом корни обязательно встретятся. Да-да… по-другому и быть не может…

Речь Старостеня моментально сменилась гулким храпом, и Опухш понял, что пора уходить. Искать тропу не было нужды – она петляла вдоль берега реки, лишь иногда прерываясь оврагами, которые Опухш без труда перепрыгивал. Ему показалось, что он еще больше убавил в весе и стал совсем легким. Он чувствовал каждое дуновение ветерка и даже подумывал взлететь, но побоялся, что его унесет в другую сторону. А ему нужно было как можно скорее найти Неёжика!

Наконец, миновав несколько изгибов реки, он увидел друга – тот снимал с иголок клочья гривы, в то время как Тяжелошадь все никак не могла напиться.

– Эй! Я здесь! – закричал Опухш.

Неёжик отвлекся от своего занятия и выпучил глаза.

– Вот это да! Да как же… Да ты же… Да куда же ты делся? Я думал, что тебя Сова сцапала! Ну ты даешь, непростой ты фрукт! – изумленно воскликнул он.

Опухшу стало приятно, что Неёжик за него волновался. А еще приятнее, что он вырос в его глазах.

– Я все расскажу, но тебе нужно переправиться через реку. Я видел тропу, которая ведет на восток.

Неёжик озадаченно посмотрел на бурную и широкую реку. Даже пару раз попробовал воду лапкой, но лезть туда передумал.

– Кхм-кхм… – многозначительно прокряхтела Тяжелошадь. Она, наконец, напилась, и теперь обиженно глядела то на Неёжика, то на Опухша.

Что? – не слишком-то вежливо спросил ее Неёжик.

– Я, конечно, не настаиваю, но, если бы вы меня хорошо попросили, то я так и быть могла бы перевезти тебя на ту сторону, – произнесла Тяжелошадь.

– А тебе будет не трудно? – спросил Опухш, опередив Неёжика, который наверняка собирался сказать что-то каверзное.

– Пф-ф! – фуркнула Тяжелошадь. – Легче легкого! Ну-ка, хватайся!

– Ну вот, опять эту шерсть выдергивать, – проворчал Неёжик, однако уцепился за гриву. И очень вовремя – Тяжелошадь встала на дыбы, а потом лихо поскакала по реке, поднимая волны и пену копытами. Всего один миг – и Неёжик уже стоял на берегу рядом с Опухшем. Весь в лошадиной шерсти, но довольный тем, что, наконец увидел приятеля.

– Большое тебе спасибо! – сказал Опухш Тяжелошади. Опять же – потому что Неёжик никого благодарить явно не собирался, хоть сам бы он через реку ни за что не перебрался.

Тяжелошадь, казалось, даже немного покраснела. Она попыталась скрыть улыбку, но веселые глаза целиком ее выдали.

– Да не за что… да ну что вы… да что там… дел-то… – пробормотала она, но потом взяла себя в руки. То есть в копыта. – А вы знаете, мне ведь очень понравилось помогать. При условии, конечно, что меня потом благодарят, – тут она многозначительно зыркнула на Неёжика. Тот сделал вид, что не понял намека.

Затем Тяжелошадь немного замялась, видимо, что-то обдумывая.

– А как вам кажется – это река очень широкая?

– Еще бы! – хором выдали Опухш и Неёжик.

– И полноводная?

– Конечно!

– И ее всякому трудно будет перейти?

– Всякому! Кроме тебя, конечно, – сказал Опухш, не понимая, куда она клонит.

– Решено! – взмахнула лошадь гривой. – Буду пастись тут поблизости и помогать вашему лесному народу перебираться с одного берега на другой. Я, конечно, мало кого еще встретила, но, надеюсь, что найдутся среди вас и вежливые и благодарные, – тут она снова покосилась на Неёжика. Тот фыркнул и отвернулся.

– Конечно, найдутся! – рассмеялся Опухш.

Они еще немного поболтали на берегу реки. Опухш заметил, что тоска Тяжелошади и впрямь куда-то улетучилась – она выглядела совершенно довольной жизнью, не то что при их первой встрече.

«Надо же, как важно, чтобы тебя ценили. И хоть иногда благодарили за то, что ты делаешь», – подумал он.

Единственная грусть, которую они увидели в ее глазах, была от расставания. Им пора было идти – впереди была еще долгая дорога. И они уже ступили на тропку, как увидели, что кусты чуть поодаль шевелятся.

– Стой! – скомандовал Неёжик. – Я сам посмотрю!

Видимо, бегство от Совы Сопухи изрядно уязвило его самолюбие, и он хотел доказать себе, что никого и ничего не боится. Неёжик решительно вошел в кусты и быстро вытащил оттуда… Огогокуня!