Принцип поэтапности предполагает и своевременное начало педагогического процесса. При преждевременном начале содержание ПП для ребенка будет непосильным. Он пока еще не обладает базовыми знаниями, умениями, навыками, чертами характера, эмоциями, отношениями, а также необходимыми физическими данными. Например, мы не можем давать первокласснику задания по высшей математике. Преждевременность может «подорвать развитие, ребенок может потерять веру в свои собственные силы, и эта неуверенность в нем так укоренится, что надолго замедлить его успехи в учении» [71, c. 81]. Преждевременность может отрицательно повлиять и на здоровье. Некоторые так называемые вундеркинды впоследствии не выходят из больниц.
«Опоздание» также является нарушением принципа поэтапности. Некоторые знания, умения, навыки, черты характера, отношения, эмоции должны усваиваться в определенном возрасте. Если время упущено, то в формировании их возникают трудности. Например, с возрастом теряется интерес к некоторым явлениям, предметам, делам. Организм, психика теряют гибкость. Известны много примеров, когда человек, например, в возрасте 80 лет первый раз взяв в руки кисточку, стал известным художником. Однако если бы он пораньше взялся за это, то добился бы больших результатов и поднялся бы на более высокий уровень мастерства.
На поэтапность цели влияет и логика учебного предмета. Например, литература требует первоначального изучения дореволюционной литературы, поэтому цель - усвоение дореволюционной литературы предшествует целям: усвоения литературы 20-х, 40-х годов 19 века и т.д. Последовательность целей обуславливается и логикой развития личности. Например, навыки формируются обязательно после умений, умения - после знаний, убеждения - после взглядов, мировоззрение - после убеждений, закрепление осуществляется после восприятия и т.д. Поэтому и цели должны располагаться примерно по такой последовательности. Поэтапно сменяющиеся цели помогают педагогическому процессу стать самодвижущей, саморегулируемой системой.