Орки

Всю ночь барки каравана, вспарывая тихое течение поймы реки Бооргуза, рвались к Воротам. В лунном свете как заведенные кланялись на веслах гребцы, монотонно выли кормчие, отмечая ритм топаньем ног. Со всех сторон из темноты к ним слетались лодки Рвачей, бросив все дела и поручения, они, подлетев к барке, высаживали своих гребцов и, закрепив лодки, меняли хрипящих гребцов барок, которые упав на груз и отдышавшись, вновь хватали весла. Вторую половину ночи на весла встали все, кормчие и их помощники, и даже Купец. Под удивленными и уважительными взглядами он, как и все, греб и греб в ритме стоящего с рулевым веслом Шому. Когда начало уже сереть на восходе, из туманной дымки над водой вылетели лодки стражи Ворот и, салютуя рыком, промчались мимо, за спину, навстречу возможной погоне.

Проводив их взглядом, зашатался и упал тот самый гребец, что так испугался рева горна. Подойдя к нему, Купец дрожащими от напряжения руками закрыл ему глаза и похлопал по плечу держащего его на руках десятника.

- Темный его примет как достойного, - и добавил для всех, - сбавить темп, а то передохнете все, а мне новых учить.

- Куда идем, господин? - опирающийся на свое весло, чтобы не упасть, Шому не отрывал глаз от лица Купца.

Подумав, тот свистнул садящимся в свои лодки таким же замученным Рвачам.

- Что там с водопадом?

Остановившийся десятник Рвачей, подумав, ответил.

- Да много циклов все спокойно. Ждут. Как и на остальных Норах.

- Сможешь предупредить, что мы идем туда? - десятник кивнул. - Иди.

В Бооргуз всегда много дорог, если их мало, то он долго не протянет. Бооргуз Тайн имел мало. Всего три, но это были ходы, о которых все знали. Все люди. Те, что не знали, знали только орки, их-то было много больше трех. Вот к одному из них и шел сейчас караван. Из туманной дымки все выше и выше поднимались уступы гор, даже здесь круто обрывавшиеся у воды, с узкими темными ущельями, с высокими стенами серых скал, сжимающими узкие протоки. Из них в Пойму вырывались потоки воды подземных рек. И вообразить, что они могут скрывать проходы в Бооргуз, и попытаться их найти, не могли даже Егеря. Не могли и не хотели.

Сотни лет они и орки играли в эти шахматы, и правила игры уже устоялись и стали привычными. Люди не лезли в Ущелья, орки не лезли в драку, а только убегали. Глубоко и сильно ненавидя друг друга, они, не проводя переговоров, достигли такого соглашения, по-прежнему отчаянно конфликтуя в пограничной зоне - Болоте.

Появившееся солнце заставило, до этого полуголых орков натянуть на себя свои одежды, плащи и шляпы. Сейчас на головной барке у рулевого весла стоял зонт и под ним в тени, на циновке, сидел закутанный в плащ Купец. Рядом с ним сидели и обе его служанки, закончившие свою работу на веслах.

Подойдя ко входу в ущелье, барки остановились, удерживаемые шестами и по знаку Купца, Шому, выйдя вперед с длинной деревянной трубой, промычал на ней призыв.

Через какое-то недолгое время, получив ответ, он махнул рукой, и шестовые, упираясь, тронули против течения первую барку. Подойдя к нависающему над входом в ущелье выступу скалы, все увидели выросшие на нем силуэты, и один из них, радостно рыкнув, прыгнул вниз прямо на груз. Распрямившись, он оказался худой и легкой самкой, что поклонившись Купцу, размотала завязанный на поясе ремень и в компании с одним из помощников кормчего принялась яростно тянуть его. Упирающиеся в камень шестами орки со стоном и зубовным скрежетом, преодолевая встречный поток, с надеждой косились на быстро перебирающих руками орков. С трудом выйдя из-под выступа скалы, барка замерла среди пены быстрого потока.

Вытащившие за ремень из воды и пены один за другим два толстых кожаных троса орки накинули привязанные к ним широкие кольца из дерева, обтянутые кожей, на оба передних бруса на барке и махнули рукой кормчему. Шому толкнул ногой своего помощника и тот, набрав побольше воздуха, протяжно закричал на одной ноте. Из глубины ущелья ему ответил далекий хор голосов, и канаты резко натянулись и, сбрасывая с себя воду, потянули барку вверх по течению.

Орки с шестами старательно упирались, помогая тянущим канаты, и под вой многих голосов барку потащили по ущелью. Пара орков, покрепче перехватив шесты, стала контролировать с двух сторон стены ущелья. В течение получаса судно преодолело немного больше сотни шагов и было подтянуто к раскрытому зеву пещеры, из которой бил фонтаном поток воды. Шестовые гурьбой, по команде кормчего перебежав на один борт, навалившись, качнули барку к стене ущелья и под яростную ругань Шому прижали ее бортом к скале. В открывшиеся сбоку проходы в, казалось, сплошной скале выскочили десятки орков и градом посыпались на барку. Установив сходни и наладив в считанные минуты разгрузку барки, они под быстрые удары барабанов нескончаемой лентой, бегом принялись таскать груз.