Орудия Ночи. Жестокие игры богов

И она зачитала доклад. А потом еще несколько.

– Вам все понятно? Я не упомянула именно ваш заговор? Так мне еще предстоит прочесть шестьсот страниц. Хотите проверить, записаны ли тут ваши предательские разговорчики, обратитесь к шпионам Войска Праведных. – Элспет на мгновение смолкла и обвела всех гневным взглядом, вельможи нервно заерзали. – И они ответят вам, что да, записаны. Про ваши злодейские дела нам известно. Теперь, когда вы знаете, что я знаю, начнем все с чистого листа. Я не стану ничего предпринимать в отношении этих докладов, какими бы тяжкими ни были упоминаемые в них преступления. Грядет новая эпоха. Теперь этой единой империей правит единая воля. В будущем я не потерплю подобного.

Хект хотел нахмуриться, но сдержался. Элспет слишком уж театральничала. Отныне самые мерзкие злодеи просто будут обсуждать заговоры лишь в самых надежных тихих комнатах.

Пайпер тут же задумался: а не затеяли ли уже заговорщики поумнее какой-нибудь по-настоящему опасный и хитроумный заговор в тихой комнате?

Элспет оглядела присутствующих, удерживая взгляд самых высокопоставленных вельмож империи:

– Повторяю еще раз – мы все начинаем сначала. Цель сегодняшнего совещания – завершить приготовления к Кампании во славу мира и веры. И поэтому я говорю вам: хотите – участвуйте, хотите – не участвуйте, как вам угодно, но не мешайте. Примкните к ней или держитесь подальше. Встанете на моем пути, и я вас растопчу.

Ею овладел дух Иджей. Хорошо бы советникам хватило ума прислушаться.

Но снова Хекту подумалось, что злодеи теперь лишь станут осторожнее. Тигр не может перестать быть тигром.

Элспет попросила его доложить о готовности войска.

Мало что из его доклада могло заинтересовать этих людей – речь ведь шла не о политике. Но Пайпер, пока говорил, со значением смотрел в глаза разоблаченным злодеям.

Интересно будет взглянуть на их мучения в Новой Бротской Империи, которую построит Элспет Идж.

Между колоннами слева от Хекта проплыла госпожа Хильда Дедал, промелькнуло на прощание ее белое одеяние. Она притворилась, что не заметила его, что не имеет отношения к тому, что здесь, возможно, сейчас произойдет. Ее присутствие Хекта обеспокоило, хотя он и ожидал встретить Хильду. Уже само то, что Элспет сумела отвязаться от Альгреса Дриера, свидетельствовало о хитроумии императрицы.

Придворные дамы уже давно посещали часовню Святого мученика Минивера, это вошло в привычку. Храм оставался святым местом, и те немногие, что туда ходили, никому об этом не рассказывали – не хотели, чтобы сюда набился народ.

Больше уже никто не сплетничал о том, что императрица и ее фрейлины ходят в часовню, хотя кое-какие слухи ходили о леди Хильде. Подозревали, что она встречается там с кем-то из своих любовников.

Но Хект волновался не о придворных.

Не могут же Лучезарные не подсматривать? А Феррис Ренфрау? Или Девятый Неизвестный? Герис, Вэли и Лила? Любой из них мог за ним следить.

Однако ноги решительно не желали поворачивать назад.

Да, предательские ноги.

Вот она – опустилась на колени возле алтаря. По обе стороны от нее горели свечи. Элспет надела такой же простой белый наряд, как и Хильда. На мгновение Хект испугался, что это госпожа Дедал решила заманить его в свои любовные сети. Но нет, Хильда была не такой стройной и высокой.

Он подошел к алтарю слева от Элспет, припал на одно колено, потом сразу поднялся и подошел к свечам. Сегодня их горело лишь несколько. От одной Пайпер и зажег свою – огромную, подарок Гаурли.

Время вокруг небольшого островка десять футов в поперечнике замерло. Пайпер увидел, как застыли в воздухе пылинки. Пламя свечей и дым остановились.

Дрожащая Элспет взяла его за руку.

– Нам необязательно это делать, – сказал Хект.

– Нет, обязательно. Я и так ждала слишком долго, много лет. Знала, что это будет, еще под стенами Аль-Хазена. Столько дней с тех пор пропало зря.

Ее дрожь все не унималась. Сейчас им предстояло совершить судьбоносный выбор.

– С точки зрения закона это измена. Даже для тебя.

– Замолчи, – велела она и повернулась к Пайперу.

Из омутов ее глаз на него смотрело голодное чудовище. Много часов императрица приуготовляла себя к этому моменту.

Хект понимал: уже слишком поздно. Разумные доводы не помогут. То, что должно было сейчас произойти между одним мужчиной и одной женщиной, возможно, повлияет на миллионы жизней. Возможно, целые империи пострадают из-за того, что эти двое не смогли справиться с собой и вспомнили, что они всего лишь мужчина и женщина.

– Что это было? – спросила Элспет.

Хект рассказал ей про свечу.

На лице Элспет отразилось изумление.

– Наш Господь никогда бы не был так добр. И… Ой! У нас же теперь вдоволь времени. Не придется совокупляться второпях, будто животные.

– Нет.

Когда Хект задул волшебную свечу, ему показалось, что она ничуть не уменьшилась. Он вдруг подумал, что перед ним магический предмет из сказки, который в конце концов погубит влюбленных, воспротивившихся естественному порядку вещей. Из головы у него никак не шли Арленсуль, Геданке и Феррис Ренфрау.