Оружие возмездия

Разумеется, ни Мелианнэ, ни следовавший за ней Ратхар и понятия не имели, что их скромные персоны приковали к себе внимание множества людей, начиная от сержантов стражи, командовавших затерянными в глухих лесах приграничья заставами, и заканчивая теми, в чьих руках была сосредоточена вся полнота власти в королевстве. Собственно, в настоящий момент путников это заботило в последнюю очередь, хотя, узнай Ратхар, что на него обратили внимание даже во дворце короны, он, вероятно, испытал бы законную гордость за себя. Но, в прочем, наемник и без выводов королевских чиновников знал себе цену, да и не особо он гордился тем, что за свою весьма долгую жизнь выучился быстро и без лишних движений убивать людей, пускай это умение и кормило его долгие годы, порой позволяя сохранить жизнь и выпутываться из весьма опасных историй.

Тем более путникам, спокойно ехавшим по пустынной лесной дороге, неоткуда было знать, что в поиски, вернее в охоту за путниками включились помимо людей еще и гномы, сумевшие хоть и с некоторым опозданием, но зато быстро и точно взять их след. Вести о том, что за человеком и эльфом идет настоящая охота, конечно не оставили бы странников вовсе равнодушными, но все же Мелианнэ и Ратхара сейчас занимали совсем другие заботы.

Благополучно разрешив внезапно возникшие с разбойничьим отрядом Фернана разногласия, закончившиеся безвременной кончиной последнего, эльфийка и наемник сочли за лучшее как можно скорее покинуть трактир «Старый мул», ныне едва ли способный дать пристанище случайным путешественникам, по крайней мере, до тех пор, пока кто-нибудь не удосужится убрать трупы, в изобилии лежавшие в таверне и возле нее, и отмыть со стен брызги крови. Нужно сказать, что беглецам сильно повезло, ибо они совсем ненамного разминулись со случившейся в тех краях стражей. Помедли они, и долгое путешествие принцессы Перворожденных, полное опасностей, могло завершиться гораздо раньше, чем сама эльфийка предполагала, и совсем не так, как она того хотела. Однако те, кто отвечает за судьбы смертных, видимо, в этот раз дали путешественникам шанс, поэтому они благополучно успели покинуть место кровавого боя, оставив после себя, как уже и было сказано, только трупы.

На расстоянии одного перехода от таверны близ тракта не было более никакого человеческого жилья кроме небольшой деревни, находившейся не более чем в миле от «Старого мула». Разумеется, там эльфийка не собиралась показываться на глаза никому, с чем был согласен и ее телохранитель, а потому они двинулись по дороге в ранее выбранном направлении, никуда не сворачивая, и с наступлением вечера вынуждены были устроить себе привал в лесу. Собственно, можно было продолжить путь и в темноте, но все же это было рискованно, несмотря на чутье человека и магию Мелианнэ, которая, в прочем, уже однажды дала сбой, и никто не мог быть уверен, что подобное впредь не повторится.

Окрестные леса, о чем всем было хорошо известно, были буквально переполнены всяческим чародейством, которое, если верить книжникам, сохранилось здесь с тех времен, когда на свете еще и людей не было. И эта магия, ныне лишенная хозяев и существовавшая сама по себе, была весьма опасна по отношению к любому живому существу, которое ненароком нарушило бы некие незримые и никому доподлинно неизвестные границы. Причем, как и подобает злу, силу эта волшба набирала именно в ночную пору, становясь гибельной для всего, до чего она могла дотянуться, при свете же солнца словно бы забиваясь в глубокие норы, подобно дикому зверю. Поэтому-то Ратхар и предложил ночь провести на одном месте, не подвергая себя напрасному и ничем пока не оправданному риску. Воин хоть и давно уже отвык бояться темноты, но все же испытывал некие неприятные чувства при мысли о том, что примет смерть не в бою от честной стали, а от лап или клыков какого-то лесного демона, вылезшего из неведомых глубин мироздания, и способного в эти глубины утащить его, Ратхара, душу. К тому же наемник был ранен и порядком ослаб за время пути, ибо сам же и настоял на том, чтобы как можно дальше убраться от таверны, куда, по его мнению, мог в любой миг нагрянуть кто угодно, начиная от случайного путешественника, и вплоть до приятелей разбойничьего главаря, решивших узнать, куда же это пропал их любимый атаман.