Оружие возмездия

– Не забывайте, маршал, что эскадра Горга наполовину состоит из кораблей Союза Трех Рас. Я не хочу их терять не меньше, чем вы не хотите терять имперских солдат и офицеров. Но они должны держаться, иначе мы все окажемся в ловушке, заготовленной нам противником, и совершенно не факт, что сыграв на их условиях, мы сможем эффективно применить «Шквалы».

– Рубеж открытия огня из коллапсарных орудий в режиме «Серый Шквал»! – Доложил Фултон.

– Применение «Шквала» запрещаю! Продолжаем сближение. «Рапирам» огонь по готовности. Приоритетная цель – порталы.

Видимо, гиперворота в системе имели в планах жаберов первостепенно значение. Возможно, они еще не перебросили к месту предстоящего сражения все силы, которые планировали, а может, имели и какие-то иные причины, но защищать порталы они готовились изо всех сил.

– Адмирал Горг просит прямой канал связи, господин командующий.

– Включайте!

– Противник применил свои новые корабли! – без предисловий выкрикнул адмирал, одновременно отдавая приказы подчиненным с помощью тактической голограммы. Горг даже не посмотрел в мою сторону. Видимо, ситуация не позволяла командиру эскадры отвлечься от управления боем, – Принимайте телеметрию! Это авианосцы, но не обычные, а несущие вместо истребителей малые корабли с генераторами силовых щитов.

– Все корабли жаберов имеют щиты, адмирал. В чем особенность этих?

– У них это единственное оружие. Больше нет ничего – только двигатели и щиты. Управление дистанционное или автоматическое. Все их маневры исключительно типовые, а единственная задача – держаться плотной группой перед тяжелыми вымпелами и создавать единое фронтальное защитное поле. При таких размерах генераторов щит получается слабым, даже в группах по одиннадцать малых кораблей, которые они применяют, но выстрел «Рапиры» в нем вязнет. При этом щит полностью выжигается вместе с генерирующими его кораблями, но «Рапира» уходит в перезарядку, а линкор или крейсер остается цел и продолжает атаку.

Флагман Горга ощутимо вздрогнул, и адмирал пошатнулся, восстанавливая равновесие. На тактической голограмме в его командном посту высветилось несколько сообщений красного цвета.

– Прошу разрешения закончить доклад и вернуться к управлению боем, – бросил на меня быстрый взгляд Горг и снова сконцентрировался на постоянно меняющейся обстановке.

– Разрешаю. Удачи, адмирал. Она вам сегодня понадобится, – ответил я и жестом приказал выключить канал связи.

– Авианосцы противника выпускают малые корабли, – доложил Фултон, – Тяжелые вымпелы строятся в оборонительный ордер, перекрывая нам вектор атаки. Все, как сообщил Горг – жаберы формируют силовые щиты перед линкорами, а легкие крейсера разворачивают в едином строю с ними и явно готовятся к разгону нам навстречу. Иначе все это не имеет смысла – мы просто расстреляем их с комфортной дистанции.

– Они пойдут в контратаку, в этом нет ни малейших сомнений, – согласился с адмиралом Клэй, – возможно, самое время применить «Серый Шквал», иначе серьезных потерь не избежать. Нас, конечно, значительно больше, но и жаберов немало.

– Мы не будем этого делать, господа офицеры, – твердо ответил я.

– Но если противник уничтожит часть кораблей в дивизионах «Шквала», они вообще не смогут применить наше новое оружие, – поддержал Клэя Фултон.

– Меня интересует не эта эскадра, – указал я на плотную группу целей на тактической голограмме, перекрывавшую нам путь к порталам, – Наша задача – нанести решительное поражение главным силам врага, которые в данный момент перекрывают нам путь в центр системы. Если мы сейчас применим «Шквал», они не станут принимать бой и уйдут, а мы впустую раскроем свой главный козырь. Наоборот, я хочу убедить противника в том, что наши новые корабли – не более чем некоторая модернизация носителей коллапсарного оружия. Поэтому «Когти» пойдут в одном строю с «Рапирами» и будут вести беглый огонь, не применяя режим «Шквала». Если понесем критические потери, сведем три дивизиона «Серых Шквалов» в два, но зато враг не будет знать, что ждет его в главном бою.

– Адмирал Горг потерял уже половину своих кораблей, господин командующий, – развернулся ко мне Клэй, – Ему нужно разрешить прорыв, иначе они лягут там все!

– Дайте мне связь с Горгом.

На проекционном экране появился командный пост флагманского линкора погибающей эскадры. Изображение было слегка перекошено, под потолком что-то искрило, наполняя помещение сизым дымом, струи которого быстро всасывались системой вентиляции. Адмирал продолжал руководить боем и даже не сразу отреагировал на вызов.

– Восемь минут, господин командующий, – выкрикнул он, по-прежнему не отрываясь от тактической голограммы, периодически подергивающейся и теряющей контрастность, – Через восемь минут они начнут доставать оставшиеся восемь «Рапир» своим главным калибром. После этого я не дам за нашу жизнь даже хвоста дохлого кхартра.