Ошимское колесо

– Спасибо. – Я вырвал шкатулку из его вытянутой руки и поставил на камень у дороги. Снорри наклонился и помог парню встать. Я согнулся и уставился на десятидюймового призрака, стоявшего в воздухе над шкатулкой. На фантоме была длинная белая туника ниже колен с пуговицами спереди. Стройный, если не сказать, костлявый мужчина примерно моего возраста, с узким совиным лицом под растрёпанной копной светлых волос. За его уши цеплялась рамка, которая удерживала две зрительные линзы, по одной прямо перед каждым глазом. Он выглядел слишком молодо, но я его узнал.

– Тэпрут?

– Элиас Тэпрут, доктор философии, к вашим услугам. – Фигура изобразила поклон.

– Тэпрут, ты меня узнаёшь?

– Локальная база данных сообщает, что вы принц Ялан Кендет.

– А он? – Я поднял шкатулку, чтобы он смог разглядеть Снорри, который стоял на дороге, положив руки на плечи стоящего перед ним Хеннана. Оба таращились в нашу сторону.

– Здоровяк. Имя неизвестно. – Доктор Тэпрут нахмурился, одна рука поднялась к подбородку, пальцы пригладили отсутствующую эспаньолку.

– Ты не помнишь Снорри? – спросил я.

– Я всего лишь библиотечная запись, дорогой мальчик. Этот модуль не подключался к дипнету уже… о, боже, почти тысячу лет.

– А почему тогда вы выглядите как доктор Тэпрут?

– А как же мне ещё выглядеть? Я цифровое эхо Элиаса Тэпрута.

Я нахмурился и подумал, не встряхнуть ли шкатулку, чтобы вытрясти из неё более вразумительные ответы.

– Почему из всех призраков этой шкатулки выскочил именно ты? И…– "бип" – Почему она пикает?

Тэпрут нахмурился и быстро закрутил руками в воздухе, словно пытался выловить ответ.

– Полоса пропускания слишком узкая, и поэтому аварийный сигнал, транслированный при помощи остаточной энергии спутника, активировал все устройства непосредственно в этой зоне.

– Повтори всё это словами, у которых есть смысл, иначе я закрою шкатулку, вырою яму и оставлю её здесь под пятью футами земли. – Я так и собирался поступить, за исключением части про копание.

Тэпрут выпучил глаза.

– Это санкционированный аварийный сигнал пятого уровня. Вы не можете просто уйти – это будет нарушением всех инструкций. Вы не посмеете!

– Гляди-ка! – И я повернулся.

– Стойте! – Следовало отдать должное шкатулке – она отлично запомнила голос Тэпрута. В нём слышалась та же смесь гнева и нервозности, что была, когда он отчитывал меня за то, что я привёл нерождённого в его цирк. – Стойте! Вы хотели знать, почему здесь показался я, а не любая другая запись?

Я оглянулся.

– Ну?

– Это я в беде. Моя плоть. Где-то поблизости. Локационная система повреждена, орбиты нарушены… – Он заметил, что я всё сильнее хмурюсь, и исправил свой язык. – Шкатулка будет пикать чаще, когда вы приблизитесь, но это всего лишь грубый проводник.

Я протянул руку и захлопнул шкатулку. Не люблю призраков.

– Итак, поехали. – Я поднял шкатулку, выпрямился и повернулся в сторону Убийцы. – Пока совсем не стемнело.

– Он сказал, доктор Тэпрут в опасности. – Я не глядя мог сказать, что Снорри не двинулся с места.

– Циркач? – внезапно сказал Хеннан. Наверное, я ему как-то рассказывал эту историю.

– У него, возможно, есть ещё много чудес… – Кара говорила, словно голодная женщина о горячем жарком с подливкой. Я глянул в её сторону, но её взгляд был прикован к шкатулке в моей руке. Та снова пикнула. – Это действительно был его облик?

Я пожал плечами.

– Похож, но на тридцать лет моложе. – В детских воспоминаниях бабушки Тэпрут был во дворце – человек лет сорока, глава охраны Голлота Первого. У меня не было ни малейшего желания узнать, кем, чёрт его возьми, он был, и в какую беду мог попасть такой человек, как он.

– Куда нам идти? – спросил Снорри.

Я вздохнул и, не глядя, указал на вершину холма.

– Это ведь очевидно. А где же ещё ему быть? Крепость, полная трупов, с остатками какой-то кошмарной магии или оружия Зодчих… наверняка это там, не так ли?

Никто даже не потрудился этого отрицать.

ДВАДЦАТЬ ЧЕТЫРЕ

Солнце село, и нам пришлось взбираться к крепости в сумерках. Мы поднимались по склону в облаках тумана, и, оглянувшись назад, я уже не видел на месте сожжённой деревни ничего, кроме белого кружащегося моря, которое растекалось по лесам, клубилось вокруг каждого ствола и, наконец, поднималось, затапливая деревья.

На западе небо краснело, на востоке сгущалась тьма, и где-то крикнула сова, приветствуя ночь. Просто отлично.

"пип"

– А знаете, мы могли бы и до утра подождать. – "пип". Я завернул шкатулку в свою накидку, пытаясь заглушить её. Эта штука с самого начала меня раздражала, и чем быстрее она пикала, тем больше росло моё раздражение. – Или я мог бы остаться здесь со шкатулкой – мы же не хотим, чтобы она нас выдала.

– Шкатулка нам нужна, чтобы найти Тэпрута, – сказал Снорри. – И мне кажется, Красная Королева не из тех, кто оставляет выживших. Особенно вооружённых и опасных.