ОСКОЛКИ ЧЕСТИ

- Хм. Что ж, не заставьте меня пожалеть о моем совете. - В данных обстоятельствах она не могла более явно выразить словами вертевшееся на языке: «Будь осторожен». Махнув рукой в знак того, что понял ее, Форкосиган направился обратно к лесу. Его хромота стала заметнее.

Она помогла Дюбауэру подняться на ноги, и Куделка повел их ко входу в пещеру. Молодой человек был так похож на Дюбауэра, что ей трудно было сохранять враждебность.

- Что это у старика с ногой? - спросил ее Куделка, оглядываясь через плечо.

- Царапина воспалилась, - беззаботно отозвалась она, сознательно умаляя серьезность недомогания Форкосигана, поскольку теперь полностью разделяла его стремление скрыть любую слабость от ненадежных подчиненных. - Хотя эта рана потребует внимания хорошего медика - если только вам удастся заставить его остановиться и заняться собой.

- Типично для старика. Никогда еще не видел столько энергии у человека его возраста.

- Какого возраста? - изогнула бровь Корделия.

- Ну, вам он, конечно, не кажется старым, - уступил Куделка и был весьма озадачен тем, что Корделия закатилась смехом.

- Хотя «энергия» - не совсем верное слово…

- Как насчет «силы»? - предложила она, странно обрадованная тем, что у Форкосигана нашелся хотя бы один обожатель. - Энергии, приложенной к работе.

- Вот-вот, самое оно, - одобрил довольный Куделка. Корделия решила не упоминать голубую таблетку.

- Он кажется интересным человеком, - сказала она, надеясь выудить из собеседника еще что-нибудь о Форкосигане. - Как его угораздило влипнуть в такую историю?

- Вы об этой стычке с Радновым?

Она кивнула.

- Ну, не хочу критиковать старика, но… - Тут Куделка перешел на благоговейный шепот: - Кому еще могло прийти в голову сказать политофицеру, едва поднявшемуся на борт, чтобы тот не показывался на глаза, если хочет дожить до конца путешествия!

Следуя за свои провожатым, Корделия завернула за очередной угол пещерного коридора; открывшаяся ее взору картина тут же заставила ее насторожиться. «Все это довольно необычно, - подумала она. - Похоже, Форкосиган ввел меня в заблуждение». Прохладный, сырой и тускло освещенный лабиринт пещер отчасти имел естественное происхождение, но в основном был вырублен плазмотроном. Огромные пространства были загромождены разнообразными припасами.

Нет, на скромный тайник продовольствия это совсем не похоже - здесь явно разместился полномасштабный военный склад, способный обеспечить целый флот. Она беззвучно присвистнула, представив себе множество самых неприятных вариантов развития событий.

В одном из закоулков пещеры приткнулась стандартное барраярское полевое укрытие - полукруглый ребристый свод, обтянутый такой же тканью, что и бетанские палатки. Здесь расположилась унылая полевая кухня и примитивная столовая, где хозяйничал одинокий старшина, прибирая после обеда.

- Старик только что объявился - живехонек! - приветствовал его Куделка.

- Ха! А я думал, бетанцы перерезали ему глотку, - отозвался удивленный старшина. - А мы-то устроили такие роскошные поминки…

- Эти двое - личные пленники старика, - представил их Куделка повару, которому, как заподозрила Корделия, гораздо привычнее было держать в руках оружие, чем поварешку, - а ты ведь знаешь, для него это больная тема. У этого парня - повреждение от нейробластера. Бетанцев велено как следует накормить, так что не пытайся отравить их своими обычными помоями.

- Критиковать все горазды, - пробормотал себе под нос старшина-повар, когда Куделка исчез, помчавшись выполнять остальные поручения. - Что есть будете?

- Что угодно. Все что угодно, кроме овсянки и рокфора, - поспешно поправилась Корделия.

Старшина скрылся в заднем помещении и вернулся несколько минут спустя с двумя дымящимися мисками какого-то рагу и настоящим хлебом, намазанным самым настоящим маргарином. Корделия жадно набросилась на еду.

- Ну как? - без особого энтузиазма осведомился старшина, заранее втягивая голову в плечи.

- Потрсающе, - ответила она с набитым ртом. - Объеденье.

- Правда? - Он расправил плечи. - Вам правда нравится?

- Правда. - Она перестала есть, чтобы впихнуть несколько ложек рагу в задремавшего Дюбауэра. Вкус горячей пищи тут же разогнал вызванную припадком сонливость, и он принялся жевать почти с таким же энтузиазмом, что и она.

- Слушайте, может, я помогу вам его покормить? - предложил старшина.

Корделия просияла от радости.

- Конечно!

Менее чем за час она успела узнать, что старшину зовут Нилеза, выслушать всю историю его жизни, а также отведать весь - хоть и небогатый - ассортимент деликатесов барраярской полевой кухни. Старшина явно так же изголодался по похвалам, как и его товарищи - по домашней стряпне, поскольку он таскался за ней по пятам и все ломал голову, чем бы еще ей услужить. Форкосиган пришел без сопровождающих и устало сел рядом с Корделией.

- Добро пожаловать назад, сэр, - приветствовал его старшина. - Мы думали, бетанцы убили вас.

- Да, я знаю, - отмахнулся Форкосиган от уже привычного приветствия. - Как насчет еды?

- Что пожелаете, сэр?

- Все что угодно, только бы не овсянку.