ОСКОЛКИ ЧЕСТИ

- Думаю, лучше я позвоню маме уже из космопорта, - сказала Корделия. - Сейчас она, наверное, еще на работе - незачем ее дергать. Больница недалеко от порта. Я посижу там, расслаблюсь, выпью чего-нибудь, пока у ее не кончится смена - тогда она за мной и заедет.

Капитан как-то странно на нее посмотрел.

- Хм… ну да.

Катер прибыл незамедлительно. Корделия пожала всем руки, поблагодарила экипаж за поездку и перешла на катер.

Стюардесса катера встретила ее со стопкой одежды в руках.

- Что это? Боже мой, да ведь это новая форма Экспедиционного корпуса! Наконец-то! Что ж, лучше поздно чем никогда.

- Почему бы вам не надеть ее прямо сейчас, - предложила стюардесса, широко улыбнувшись.

- Почему бы и нет. - Все последнее время она носила эскобарскую военную форму, и та уже успела порядком ей надоесть. Она развернула небесно-голубую ткань, увидела сияющие черные высокие сапоги и рассмеялась. - Бога ради, зачем ботфорты? На Колонии Бета лошадь встретишь разве что в зоопарке. Хотя, надо признать, смотрятся они дьявольски шикарно.

Обнаружив, что других пассажиров на катере нет, Корделия переоделась прямо в салоне. Стюардессе пришлось помочь ей натянуть ботинки.

- Того, кто их придумал, надо бы заставить лечь в них спать, - пробурчала Корделия. - А может, он в них и спит.

Катер начал снижаться, и она поспешила к иллюминатору, горя желанием поскорее увидеть свой родной город. Наконец рыжеватая дымка рассеялась, и они аккуратно спустились к космопорту и подрулили к посадочному узлу.

- Похоже, тут сегодня куча народу.

- Да, президент собирается произнести речь, - сказала стюардесса. - Это так волнительно. Хоть я за него и не голосовала.

- Душка Фредди смог собрать такое количество публики на какую-то свою речь? Тем лучше. Я смогу затеряться в толпе. Эта форма такая яркая, а мне сегодня хотелось бы остаться невидимой. - Она явственно ощущала, как на нее наваливается смертельная усталость, и гадала, как долго эта слабость продлится. Пусть доктор Спрейг и заблуждалась относительно фактов, но в принципе была права; Корделии еще предстоит расплатиться с эмоциональным долгом, который до поры до времени таился, свернувшись узлом где-то в животе.

Двигатели катера в последний раз взвыли и замолкли. Корделия встала и неловко попрощалась с улыбчивой стюардессой.

- Надеюсь, меня там не поджидает встречающая д-делегация? Сказать по правде, я вряд ли смогу вынести это сегодня.

- Вам помогут, - заверила ее стюардесса. - Вот он идет.

В катер, сияя широкой улыбкой, вошел человек в цивильном саронге.

- Здравствуйте, капитан Нейсмит, - поприветствовал ее он. - Я Филипп Гоулд, пресс-секретарь президента. - Корделия была потрясена: пресс-секретарь - должность на уровне кабинета министров. - Для меня большая честь познакомиться с вами.

В этот момент она явственно ощутила, как под ней разверзается пропасть.

- Вы, часом, не затеяли там какой-нибудь цирк? Я п-просто хочу попасть домой.

- Ну, президент запланировал выступление. И у него есть кое-что для вас, - добавил он ласково, словно обещая ребенку конфету в обмен на хорошее поведение. - На самом деле, он надеялся на несколько совместных выступлений с вами, но это мы можем обсудить позднее. Конечно, мы не думаем, что героиня Эскобара может испытывать страх перед большой аудиторией, но на всякий случай мы заготовили для вас несколько реплик. Я постоянно буду рядом с вами и подскажу, что делать. - Он протянул ей портативный считыватель. - Постарайтесь выглядеть удивленной, когда будете выходить из катера.

- Я и вправду удивлена. - Она пробежала глазами текст речи. - Это п-просто ворох лжи!

Гоулд выглядел встревоженным.

- У вас всегда был этот небольшой дефект речи? - осторожно спросил он.

- Н-нет, это сувенир от эскобарской психослужбы и п-прошлой войны. Но кто с-сочинил всю эту ч-чушь? - Ей сразу же бросилась в глаза строчка «трусливый адмирал Форкосиган и его шайка бандитов». - Форкосиган - храбрейший человек из всех, с кем мне доводилось встречаться.

Гоулд крепко взял ее за руку повыше локтя и повел к выходу из катера.

- Нам пора идти, чтобы попасть в выпуск новостей. Может, вы просто пропустите этот пассаж, ладно? А теперь улыбайтесь.

- Я хочу увидеться с матерью.

- Она с президентом. Все, выходим.

У выхода из катера их встретила плотная толпа людей, вооруженных съемочным оборудованием. Все они разом начали выкрикивать вопросы. Корделия затрясло: волны дрожи возникали где-то внизу живота и разбегались по всему телу.

- Я никого из них не знаю, - прошипела она Гоулду.

- Не останавливайтесь, - прошипел он в ответ сквозь улыбку, которая не покидала его лица. Они поднялись на превращенный в трибуну балкон, с которого открывался вид на огромный вестибюль космопорта. Зал был набит ярко одетыми и празднично настроенными людьми. Они расплывались перед глазами Корделии. Наконец она различила в толпе знакомое лицо - свою мать, улыбающуюся и плачущую одновременно. Корделия бросилась к ней в объятия, к восторгу прессы, поспешившей запечатлеть эту трогательную сцену.