Осколки сердец

Подойдя к воротам, я спросил часового, где могу найти их командира. Тот безмолвно указал на большой шатер. Подойдя к указанному шатру, я снова объяснил двум часовым-эльфам, что мне нужен командир. Они вежливо ответили, что сейчас узнают, примет ли он меня. Согласие было получено быстро, и меня пропустили в шатер. Он был обставлен очень скромно: большой стол, деревянные табуреты, пара скамеек и ширма, за которой виднелась кровать. За столом сидело четверо: гном, два эльфа и… я опешил, эльфийка! На меня тут же обратились все взоры. Эльфийка поднялась из-за стола:

– Слушаю тебя. Я капитан «Волков Изиргила».

Сказать, что я удивился, значит ничего не сказать. У меня едва не отпала челюсть.

«Вот почему все посмеивались, когда указывали мне дорогу, – вспомнил я лица солдат. – Было отчего… Капитан отряда наемников – баба».

Впрочем, эти мысли я отбросил, как только вспомнил железную дисциплину вокруг и внутри лагеря, и заявил:

– Я хотел бы вступить в ваш отряд.

Гном и два эльфа за столом покатились со смеху, причем гном смеялся громче всех, показывая на меня пальцем:

– Вампир? В наш отряд? – и снова хохотал.

Женщину нисколько не удивило мое намерение. Она внимательно посмотрела на меня и неожиданно сказала:

– Хорошая на тебе броня, давно я не видела кожи василиска.

Смех сразу прекратился. Присутствующие переводили удивленные взгляды со своего командира на меня. Гном вскочил из-за стола и, подойдя ко мне сбоку, быстро кинул взгляд на костюм, видневшийся из-под балахона.

– Слушай, вампирчик, – процедил он сквозь зубы, нагло смотря мне в глаза, – а по плечу ли тебе носить такие доспехи? Может, поделишься?

Вспышка бешенства ослепила меня, я мгновенно ускорился и, выпустив один из когтей, резко повернулся, проведя им на уровне шеи гнома. Моя стремительность не позволила среагировать ни ему, ни кому-либо другому – голова, отделившись от тела, уже катилась к столу, а зрители еще даже не шевельнулись.

– Думаю, броня мне по плечу, недомерок, – сказал я обезглавленному телу.

Все эльфы, вытащив мечи, бросились ко мне, но были остановлены криком капитана:

– Отставить! Сядьте!

Они подчинились и сели на свои места, но их злобные взгляды не предвещали мне ничего хорошего. Эльфийка взглянула сначала на меня, а затем на обезглавленное тело и, поджав губы, спросила:

– У тебя всегда такая манера отвечать на грубость? Бедный Гимли был несносен, но в бою стоил троих лучших воинов.

– Оскорблять вампира в присутствии эльфов – это не несносность, это самоубийство, – спокойно ответил я.

Отдав распоряжение охране шатра, чтобы унесли тело и засыпали песком лужу крови, эльфийка пригласила меня за стол. Пришлось сесть рядом с ней, так как постоянно следить за руками остальных не хотелось.

«Воткнут еще в бок кинжал, а потом скажут, что так и было», – хмыкнул я про себя.

– Значит, в отряд пришел записываться… – проговорила эльфийка. – Обычно я спрашиваю, готов ли пройти испытание вновь прибывший, но сейчас что-то мне подсказывает, что испытание будет не у тебя, а у нас. Такой заявки на вступление, – эльфийка кивнула на засыпанную песком лужу крови, – у нас еще не было. Скажешь, когда будешь готов к испытанию, и мы начнем, а сейчас можешь походить по лагерю, посмотреть, понаблюдать. Вдруг да и передумаешь к нам присоединяться.

– Я хочу прямо сейчас пройти испытание, – спокойно сказал я и снова поймал на себе удивленные взгляды.

– И тебе даже не интересно, в чем оно заключается? – изучающе уставившись на меня, спросила она.

– Думаю, правила огласят перед началом, – пожал я плечами.

– Рем, общий сбор прямо сейчас на тренировочной площадке, – повернувшись к одному из эльфов, приказала она.

– Да, кэп, – гаркнул тот, срываясь с места.

«Железная баба, надо быть с ней настороже», – прокомментировал я про себя его поведение.

– Пока все собираются, объясню правила: испытуемый берет посох и становится посередине площадки, а остальные нападают на него с голыми руками. Разрешено все.

– Только и всего? – недоуменно спросил я. Испытание казалось слишком простым.

– Ты так говоришь, как будто уже победил, – резко и зло сказала она и встала. – Что ж, обычно я не принимаю участия в таких забавах, но сегодня сделаю исключение. Надо же проучить такого наглеца, как ты.

Эльфы довольно улыбнулись.

Мы вышли из шатра и направились к тренировочной площадке. Увидев, сколько солдат поджидало нас там, я понял, что мое бахвальство может не довести до добра. Основной костяк отряда состоял из эльфов, и было их около четырех сотен. Плюс около сотни гномов.

«Многовато, – подумал я, осматривая огромную толпу. – Придется действительно использовать все, что могу».

– Братья, – закричала тем временем эльфийка, – у нас есть кандидат, заявивший о своем намерении быть в отряде, поэтому по традиции мы устроим ему испытание. Он считает, что легко справится со всеми нами, поэтому я сочла своим долгом участвовать в забаве вместе с вами.

После ее слов толпа взревела, а эльфийка ехидно посмотрела на меня:

– Бери палку и вставай на середину площадки. Мы начнем по твоему знаку.