Оскорбление

Ш-Телл с хлипом втянула воздух — куда, сама не знала.

Открыла рот.

Прокашлялась.

Эмбрион ждал около трех минут по счету Кольца Речи. Потом вскинул руку.

— В коре твоего подобия мозга, — сообщил он, — я не вижу устойчивых очагов возбуждения, соответствующих патологиям психики. Что неудивительно — я предупреждал, что безумие для тебя будет непозволительной роскошью. Поэтому попытайся все же вернуться к связной речи и четкому мышлению. Иначе я решу, что болевая стимуляция — самый простой способ их обеспечить.

Ш-Телл перестала кричать. Вслушалась в сказанные на экваториальном слова, словно впервые слышала родной язык.

Засмеялась.

Эмбрион ждал еще две минуты. Потом Ш-Телл ощутила, как отсутствующий позвоночник пронзает ледяная игла. Ее шипящий хохот оборвался.

— Уже лучше. За каждый отказ от разговора я буду повторять боль. Ты меня понимаешь?

— Д…да.

— Это было отрицательное стимулирование. Перейдем к положительному. Ты хочешь спасти свое Кольцо Речи? Вместе с Землей?

Ш-Телл потребовалась еще минута, чтобы понять, казалось бы, простые слова монстра.

Не только из-за их неразборчивости.

— Спасти? От вас?

Создание Оскорбителей покачало головой.

— От тех, кто опаснее нас. И гораздо более жесток.

Оно поморщилось, слушая безумный смех Ш-Телл.

— Стой, — выдохнула девушка за миг до того, как ощутить новую порцию боли. — Ты… чего-то хочешь от меня добиться? Верно?

Последовал медленный, осторожный кивок бесформенной головы.

Ш-Телл оскалилась.

— Начни с ответов, Оскорбитель, — пробормотала она. — Хотя — нет. Для начала — верни мне мое тело.

И мое копье!

***

Металлические стены, еще хранящие на себе следы лазерных резаков, укрывали теплоизоляционные панели. Светодиодные ленты вдоль потолка не оставляли теням ни единого уголка. Вдоль стен тянулись легкие перила для удобства передвижения в невесомости.

Ряды настенных мониторов, обычно отображавшие корабельные показатели и тактическую обстановку, временно были переключены на видеопоток с камер панорамного обзора. Казалось, за тесными стенами рубки раскинулся звездный простор и серый каменный склон, тут и там нарушаемый антенными блоками, орудийными установками и шахтными люками.

Двенадцать ложементов, двенадцать шлемов-дисплеев и большая панель главного монитора. Тринадцатый ложемент оставался свободным. Последний участник совещания в кресле не нуждался.

Черное забрало медленно поворачивалось, оглядывая людей, собравшихся в резервном БИЦ "Пангеи".

На самом деле Званцеву не было никакой нужды вглядываться в лица — камеры шлема и БИЦ при необходимости могли давать круговой обзор. Порой Званцев пользовался этим нехитрым приемом, чтобы надавить на психику подчиненных. Но с Ложей это бы не прошло. Зато приемчик был не бесполезен в другом отношении — подталкивал советников и штабистов высказываться, давал понять, что командующий ждет ответа от каждого лично. Стимулировал дискуссию.

— Подытожим, — раскатилось из динамиков. — Итак, монтаж и проверка новых сенсорных систем на "Кенорленде" займет восемьдесят часов, дозаправка для ускоренного выхода на переходную к Юпитеру орбиту — еще десять. После этого паром начнет разгон, чтобы миновать "Пангею", "Лавразию" и "Ангариду" на трех единицах в афелии.

Гладкий, покрытый узором черных пятен череп начальника оперативного управления качнулся. За его спиной экран расцвел пучком траекторий, перечеркивающих космос.

— Раз мы так или иначе опаздываем с общим разгоном эскадры — значит, израсходуем чуть больше топлива, нагоним "Кенорленд" на восходящей, прежде чем "иглы" сумеют выполнить его перехват, и зайдем на группировку вокруг Ио со встречной орбиты. Это несколько увеличит эффективность их импакторов — но и наших тоже. После уничтожения основных структур вокруг спутника эскадра позволит притяжению Юпитера себя захватить, одновременно высылая истребительные группы по петлевым траекториям к структурам у Европы, объекту "Сфера" и комплексу X-110. В афелии ее развернет и после короткого доразгона она сможет ударить по объекту "Кольцо". После чего начнет торможение для возвращения к базе "Альтаир". Где-то на промежутке между первым и пятым этапами ее ожидает удар основных сил противника.

— Который она отразит, — полуутвердительно проговорил Званцев.

Штабист кивнул.

— С тех пор, как мы лишили их доступа на внутренние орбиты, пришельцы лишились возможности оперативно восполнять потери. По данным астроразведки, сейчас в системе Юпитера действуют восемнадцать "игл" и около пятисот легких аппаратов. В то время как четыре "континента" и десять монокорпусных мониторов — это более восьмисот истребителей и четыре тысячи боевых модулей всех классов. Они не смогут нейтрализовать наш удар или нанести эскадре ощутимые потери. Даже полностью отказавшись от прикрытия орбитальных структур и нанеся согласованный удар с "игл" и стационарных систем — они выведут из строя не больше одного парома. Два, если нам очень не повезет. Ценой собственного полного уничтожения.