Оскорбление

— Сэр, — начал было штабист, и смолк. На сетчатку Званцева упал алый огонек сообщения высшего приоритета. Достаточно важного, чтобы пробить фоновый блок, выставленный всеми членами Ложи на время заседания.

— Елена, вы тоже его получили, — констатировал Званцев, видя, как дернулась мышца на лице сирены.

— Так точно, — та всмотрелась в панель. Званцев легким движением глазных яблок раскрыл текст.

Сирена побледнела. Она еще дочитывала сообщение — а руки судорожно вцепились в край стола. Она сглотнула.

Званцев не позволил себе никакой реакции. Хотя ему сейчас очень хотелось выматериться в голос. Триста пятьдесят прожитых лет вдруг камнем легли на его стальные плечи.

— Сэр, — вновь было заговорил Якоб. Званцев прервал его вскинутой ладонью.

— Господа. Новости из секции межзвездного наблюдения. Прошу всех ознакомиться.

Через несколько секунд зал заполнился мертвенным молчанием.

И в тишине раздалось негромкое, но разборчивое ругательство командира десантного корпуса.

Званцев всматривался в дисплей внешнего обзора, словно пытаясь разглядеть среди тысяч звезд приближающихся врагов. Он все еще ощущал шок от страшных новостей — но впитавшиеся в плоть и кровь привычки солдата не давали поддаться панике.

А мозг уже принялся машинально прикидывать варианты действий.

Вариантов выходило немного.

— Пятнадцать объектов, — его голос разбил сгустившуюся тишину. Лица поворачивались, глаза с надеждой смотрели на черную фигуру. Званцеву очень хотелось, чтоб и ему было на кого надеяться. — Приближаются из района созвездия Южной Гидры. Расстояние — около пяти парсек. Спектр излучения в точности совпадает с архивными записями торможения врагов времен начала Вторжения. Верно, Елена?

Сирена кивнула, не в силах сдержать дрожь.

— Если два источника излучения соответствовали сфере, кольцу и четырем "иглам", — проговорила она, — то к Солнечной системе приближаются около пятидесяти вражеских тяжелых аппаратов. В самые тяжелые времена мы единовременно имели дело максимум с двумя десятками "игл".

Званцев почувствовал, как кровь застывает у него в жилах — хотя биофизические мониторы упрямо констатировали, что температура тела командующего остается в норме.

— Варианты перехвата? — деловито спросил он. Глядя через стол на начальника отдела перспективных видов вооружений.

Уроженец одного из дейтериевых аэронакопителей Венеры развел руками.

— Мы, безусловно, можем направить навстречу противнику группу высокоскоростных импакторов, — задумчиво произнес он. — Особенно если комплекс разгонных солазеров вокруг Меркурия войдет в строй, как запланировано… Но я очень сомневаюсь, что цивилизация, воюющая на межзвездных расстояниях, и знающая, что такое релятивистская кинетика, не предусмотрела от нее никакой защиты.

— Ладно, — Званцев обернулся к сирене. — Елена, каково подлетное время вражеского флота?

Та пожала плечами. — Все оценки приблизительны. Возможно — лет тридцать.

— Что ж, тогда на ближайшую перспективу наши задачи не изменились, — отрезал Званцев. — Сперва уничтожим тех чужаков, что уже в Солнечной — а затем будем думать, как управиться с гостями. Якоб!

— Сэр, — офицер тоже оправился от шока и сейчас прокручивал какой-то документ. — Я позволю себе предложить для экспедиции к Лариссе мониторы "Гренландия", "Гамбург" и "Мурманск". Это корабли старой постройки, с большим резервом по автономности. Рассчитанные на цикл для десятков человек экипажа. То, что нужно на таком перегоне. К тому же их огневая мощь не так велика, чтобы их отсутствие сильно ослабило эскадру.

— Одобряю. Отдайте необходимые распоряжения, и… — Званцев умолк.

Изображение на панорамных видеоокнах угасло.

Лента под потолком тоже отключилась. В привычный уже гул жилых центрифуг вкралась неуверенная нотка.

Он было попытался вызвать командира "Пангеи" по внутрикорабельной сети — но натолкнулся лишь на настойчиво всплывающее сообщение об ошибке. Мониторы и сенсорные экраны также угасали один за другим. Переключился на службу охраны — безрезультатно.

Вспыхнуло красное аварийное освещение. Сквозь переборки и изоляцию донесся слабый гул взрыва.

— Нападение? — пробормотал оружейник.

— Возможно, — бросил Званцев. — Охрана!

Тишина.

Затем раздался цокот магнитных подков по железному полу. Люк распахнулся.

Званцев с облегчением узнал Кайла Уотерса, старшего помощника "Пангеи". Офицер выглядел встревоженным. Вместо униформы на нем был подскафандровый комбинезон, левую руку охватывали кольца полуавтоматического медпакета. На поясе виднелась кобура пистолета.

— Коммандер, — Званцев шагнул ко входу в рубку. — Что произошло? Где капитан Бауте?

— Убит, — выдохнул старпом. — На борту мятеж. Мостик и двигательные отсеки были заминированы. Десант ведет бой. Сеть под контролем противника.

Одиннадцать человек за спиной Званцева резко выдохнули.

— Бортовое крыло?