Оскорбление

Исполосованный облачными стенами голубой исполин медленно спускался к горизонту. Миллионолетняя неподвижность была прервана ударом, что расколол ледяную кору. Синий в иссиня-черных, расцвеченных импактом небесах, Нептун неторопливо сжимался и клонился к содрогающимся айсбергам. Реки красно-розового льда текли через болота азотной шуги, на ходу кипя и вздымаясь скалами, фонтаны пара поднимались над полюсами, чуть корректируя орбиту спутника.

Четыре зеркальных клина прервали торможение на полпути, исчерпав свои небогатые запасы топлива. Сенсоры засекли пламя двигателей землянина, и при желании "иглы" могли бы отправить на пересечение с курсом монитора стаю смертоносных гостинцев. Но это не входило в планы их хозяина.

Взрыв произошел безо всяких внешних эффектов — буднично и просто. Просто черная паутина трещин вдруг расползлась по обшивке биомашин, грозные очертания подернулись облачками тумана — и "иглы" дрогнули, распадаясь на тысячи осколков. Струи жидких карбидов вырывались в космос, мгновенно застывая роем дробинок.

Земной корабль находился слишком далеко, чтобы наблюдать за столкновением обломков с поверхностью спутника. Но пролетные зонды, опередившие монитор, засняли во всех подробностях, как рой вонзился в бурлящую кору Лариссы, роем комет перечеркнув ее новорожденную атмосферу. Столкновение испятнало целое полушарие сыпью вспышек и кратеров — довольно небольших, впрочем, и быстро затянувшихся льдом.

Корабль походил на старинный артиллерийский снаряд со срезанным носом. Плиты радиопоглощающего композита перемежались ракетными шахтами и орудийными башнями. Дополнительные баки-бустеры были отстрелены, и узлы подвески зияли пустотой. "Мурманск" был введен в строй более полувека назад, и его обитаемый отсек мог поддерживать существование десяти человек (в основном, инженерно-обслуживающую команду) на протяжении полугода. Современная робототехника позволяла сократить экипаж монитора до двух космонавтов — впрочем, сейчас вмещая пятерых.

"Мурманск" сближался с Нептуном, продолжая гасить скорость. Монитор не рискнул выйти на орбиту самой Лариссы, вместо этого следуя за ней приблизительно градусах в десяти, удерживая спутник над горизонтом ледяного гиганта. Маневровые двигатели корабля изредка вспыхивали, когда тому приходилось уклоняться от взбаламученных встряской в системе ледяных булыжников.

Многослойная обшивка корабля предназначалась прежде всего для защиты от радиации, а не столкновений. И хотя небольшие тела она могла остановить — о вытянутых радиаторных плоскостях или сенсорных датчиках сказать того же было нельзя. Защитой "Мурманску" служила не броня, а скорость и маневренность, которые ему давали маршевые ионники, и маневровые васимры, и объемистые баки с топливом и реактивной массой. По своим боевым качествам монитор примерно соответствовал звену истребителей — в десять раз превосходя это звено в стоимости. Но в отличие от истребителя — монитор мог быстро и в широком диапазоне скоростей оказаться в той точке космоса, где требовалась огневая мощь. При этом месяцами защищая свой экипаж от солнечных вспышек и уверенно маневрируя в потоках жесткого рентгена.

Новая группа зондов покинула пусковые. Тормозясь двигателями, они нырнули в густеющие пары, опускаясь на бурлящий лед. Там, внизу, из столбов гейзеров выползали реки ледяного крошева, текли к экватору раскрученной ударом Лариссы. У экватора — закручивались в медленные водовороты, проглотившие один из пяти зондов. Отливающие металлом пятна всплывали из глубин Лариссы, размазываясь вдоль потоков шуги, уже водяной, а не азотно-метановой. У экватора сливались, набухая самородками, вздымаясь позвонками спящего подо льдом чудовища. Отливающий металлом хребет опоясал Лариссу по экватору, разделив кружение водоворотов в обоих полушариях.

Два зонда остались на орбите, от них, расходясь ожерельями, потянулись длинные цепочки диполей. Заработали дальномеры "Мурманска" и орбитальных зондов, сверхточные атомные часы отследили запаздывание сигналов от сверкающих алюминиевых крылаток.

Ускоритель довернулся. Плюнул в такт отбойникам синей молнией плазменного выхлопа. Огненная точка снаряда устремилась к Лариссе, канула в облака. Внизу зонд, качающийся и кренящийся на тающей льдине, тщательно записал и измерил расхождение в скорости прохождения ударной волны через ядро спутника и вокруг его новорожденного океана.

В рубке "Мурманска" двое обменялись взглядами.

— Плотность аномально увеличена. Такое впечатление, что все обломки "игл" собрались у центра спутника. Ядро расплавлено почти на девяносто процентов, что подтверждается характером приливной деформации. По сути, Ларисса сейчас фактически — большая водяная капля с включениями… черт знает чего.

— Речь о зонах высокой плотности?