Оскорбление

— А какая — важная? — поинтересовалась Ш-Телл. — Старейшины Земли? Или Оскорбители?

Через оставленный обзорный экран пробилось синее свечение. Солнце скрылось за глыбой "Пангеи", свет в самой каюте был выключен, и работающий двигатель отбросил от Ш-Телл на пол и откидной столик резкую черную тень.

К парому приближался один из меньших кораблей — за сиянием дюз Ш-Телл смутно угадывала железные решетки, кронштейны, цилиндры жилищ, коробки грузов… Черное щупальце крана протянулось через дисплей, ухватило корабль и унесло куда-то вбок, к стыковочным причалам. Вновь вернулся мрак, разгоняемый только острым звездным светом — и малым экраном.

— Важная… — Джек, похоже, собрался с мыслями. Теперь он явно выглядел невыспавшимся.

— О, их чертова куча. Архив. Переговоры с кровными братьями. Кольцо Лариссы. Слабый Владыка. ООН. Я думаю, мы с тобой будем определять их приоритет в рабочем порядке.

— Мы с тобой? — слух Ш-Телл вновь выхватил ключевые слова.

Джек кашлянул-засмеялся.

— А кто же еще? Когда Званцев взваливал это дерьмо на Бенедикта и Владислава, он, знаешь ли, не ожидал, что у нас будут проблемы посерьезнее, чем не начать по новой палить друг в друга. Нет, Ш-Телл, мы двое втянуты в эту историю, как никто другой, уже не первый век. Нам с ней и разгребаться — до конца.

— Подожди! — прервала его Ш-Телл. — Я ничего не знаю о Земле! Я — не человек! Ты что, ждешь, что я буду решать за людей, как им обращаться с Архивом — и с кольцами?

Вновь резкое движение-тик лицевых мышц.

— В моих клетках, — Джек скривился в полуулыбке, — куда меньше общего с человеческими, чем у какого-нибудь оболочника из земных океанов. И что теперь? Можно подумать, нас кто-то будет спрашивать.

Не нервничай. Ты уже заставила Ложу и контактные формы плясать под свою дудку. Ткнула нас носом в очевидные вещи, которых никто не замечал миллионы лет. И, если мне не изменяет память — ловко добилась от Бенедикта обещания об экспедиции… несмотря на то, что сама же и предупредила об ее опасности.

— Что?!

Джек хмыкнул.

— Подумай сама. Сперва ты заявляешь, как опасно вслепую плясать под дудку Архивов, включая подарок, к которому сама идешь в нагрузку. И тут же — предлагаешь ГлобДефКому отобрать твою планету у вашего слабого владыки. Ты не видишь в этих словах некоторого противоречия?

Ш-Телл отшатнулась от экрана. Край койки ткнулся под ребра.

— Морское дерьмо, — пробормотала она сдавленно.

Перевела дыхание.

— Ты думаешь… я точно так же, как и Оскорбители, действовала по указке Архива? Сама того не понимая?

В голосе Джека зазвучало сочувствие.

— Не исключаю. Впрочем, ты в этом не одинока. Если ты права — сеть действует тонко.

Миллионы лет, Ш-Телл. Миллионы лет у нас на глазах шла эта кровавая мистерия с жатвами. И за все это время никому не пришло в голову, что кольца беззастенчиво имеют и владык, и нас. Похоже, твоя мысль о ментальном блоке имеет под собой основания.

Ли-ча стиснула зубы. Посчитала до восьми и обратно.

— Третья Атака и великие предки.

— Это, кстати, не значит, что от твоей идеи стоит отказаться, — добавил Джек задумчиво. — Одно дело — бездумно нарываться на драку с пачкой Палачей сразу, и совсем другое — разумный риск по согласованному плану. Если ваш владыка решит, что противостояние с Землей позабавит Алчность больше, чем обычная жатва… что ж, тогда у тебя будет шанс.

Ш-Телл подняла голову.

— Сейчас это выглядит… очевидным. Не понимаю — почему я сразу не подумала об опасности?

— Меня больше удивляет другое, — хмуро проговорил Джек. — Ты смогла прийти к этим выводам, имея лишь горстку сведений от кровных братьев. Самостоятельно разобралась в эволюции колец, сделала предположение, которое даже мне кажется очень правдоподобным. Которое отлично согласуется с тем, что мы знаем о кольцах, Архивах и владыках. Для существа из железного века родом — отлично сработано, Ш-Телл. Я бы даже сказал, гениально.

Похоже, это не было похвалой.

— Считаешь мои слова ложью?

Джек невесело улыбнулся.

— Скорей, считаю твои озарения… маловероятными. Заметь, я не сказал "невозможными".

Он помолчал, постукивая по экрану подушечками пальцев.

— С другой стороны… Игры с вероятностью — основа всех технологий Щедрости. Игры с поляризацией вакуума, плетенка из проходимых червоточин… Ш-Телл, скажи, каково это? Когда тобой, как инструментом, пользуется нечто непредставимое?

— Я тебя не понимаю, — теперь и Ш-Телл пыталась скрыть неуверенность. Она не знала, о чем говорит сидящий по ту сторону экрана, но что-то в этом хриплом от недосыпа голосе пробуждало страх.

Древний, подкорковый страх забившегося под корягу мелкого хищника.

Страх перед тенью от крыл, заслонивших собой солнце.

— Кольца, — Джек смотрел сквозь собеседницу и сквозь все переборки и камни "Пангеи". — Величайшее из творений сгинувшей Щедрости. Вершина их транспричинной технологии. Мы всегда их недооценивали. Видели в них просто средство связи. Удобное, саморазмножающееся. Перекрикивались через сеть, вплетенную в ткань Вселенной.