Оскорбление

С содроганием она увидела на лице Оскорбителя мстительную радость.

— Обещание, — теперь заговорила женщина, — выполнено не будет.

Ли-ча показалось, что ее ударили под дых.

— В создавшихся условиях, — добавил мужчина, — это было бы слишком неразумно. Слабые владыки избегают конфронтации — но не с теми, кто сам к ней стремится. Союз Земли с кровными братьями — достаточно нов, достаточно силен, чтобы владыки предпочли войне наблюдение. Но если кровные братья вторгнутся в пространство очередной системы… Тогда владыки могут счесть, что наши аппетиты слишком выросли, чтобы позволить нам — и вам — существовать дальше.

— Что тебе до этого комка материи? — насмешливо проговорила Оскорбитель. — Ты даже не имеешь отношения к той Ш-Телл, что жила на его поверхности. Все, кого ты знала, давно стали морским илом. Сейчас ты бы даже не поняла язык своих сородичей, если бы услышала. Оставайся с людьми и довольствуйся этим.

— Лжецы, — с ненавистью прошипела Ш-Телл в псевдочеловеческое лицо. У нее перехватило дыхание от ярости. — Твари.

Она стиснула подлокотники кресла. Будь она с Оскорбителями в одной комнате — сейчас бы, наверно, вцепилась им в глотки.

Бенедикт Яо кашлянул, наклонившись вперед.

— Это окончательное решение? — спросил он, буравя взглядом Оскорбителей.

— Да, — рубанул мужчина. — Я могу подтвердить это и без переговоров с нашим источником.

Командующий ВКС ГлобДефКома опустил ладони на стол.

— Тогда, — его голос гулко отражался от металлических переборок, — Земля принимает на себя обязательство доставить посланницу Кольца Речи обратно на ее планету. И сделать все возможное, чтобы защитить ее от посягательств слабых владык. Вас устраивает подобное развитие событий, послы кровных братьев?

Ш-Телл, забыв дышать, во все глаза следила за низкорослым четырехруким созданием.

И не сразу сообразила, что означают странные звуки.

Оскорбители смеялись.

Весело, жизнерадостно, заливисто. Запрокинув головы к кормовым дюзам "Лавразии".

— Цивилизация, едва покинувшая колодец, бросает вызов двоим слабым владыкам сразу! — выдавил мужчина. — Ваши скорлупки и каменные топоры — против сторожевых конструкций и мощи Палача! О технобоги! Это будет достаточно безумной попыткой, чтобы заинтересовать саму Алчность! О да, слабый владыка, возможно, даже даст вам шанс победить! Просто затем, чтобы посмотреть, как вы этого добъетесь!

— Наша цивилизация добивалась многого, что считалось невозможным, — сухо процедил Бенедикт Яо. — Например, мы навязали мир могущественным Оскорбителям и уничтожили Палача слабых владык.

Оскорбитель утер выступившие на глазах слезы.

— Не ждите, что кровные братья примут участие в этой авантюре, — предупредил он. — Иначе она станет опасно близка к успеху. Вы не получите даже советов.

— Мы не нуждаемся в ваших советах, — выпалила ли-ча.

Ее проигнорировали.

— Зачем вам это? — с любопытством спросила женщина. — Ваши звезды разделяет слишком большое расстояние, чтобы связь принесла хоть какую-то выгоду. К тому времени, как ваша экспедиция достигнет Кольца Речи — Земля уже не будет тем миром, что ее отправил.

— Знаете, — задумчиво выговорил старик с континентами, обменявшись взглядами с Бенедиктом Яо. — Похоже, эта галактика — достаточно жестокое место, чтобы в нем любой цивилизации не помешали союзники.

***

На борту "Пангеи" ночь по-настоящему никогда не наступала — экипаж дежурил в три смены. Крохотное солнце почти неподвижно застыло рядом с диском Юпитера, раз за разом заглядывая в каюту Ш-Телл.

Конечно, экран можно было выключить и наслаждаться темнотой. Однако ли-ча все равно не спалось.

Она сидела на полу каюты, подобрав ноги под себя и рассматривая проворачивающийся над головой борт парома.

Космос и звезды в очередной раз заслонила массивная перевернутая башня. Полусфера основания выступала из скальной поверхности, ребристая колонна, выдвигаясь из поперечной щели, соединяла ее с толстой шайбой в нижней точке. С полусферы вдоль колонны спускались несколько коротких стержней, увенчанных поблескивающими огнями.

Практики ради Ш-Телл коснулась адаптивного экрана, проведя пальцем по изображению стального сталактита.

— Ускорительный комплекс непосредственной обороны HDDS Mk I, — откликнулась система. — Технические спецификации: заблокировано. Маршрут доступа: заблокировано.

Ш-Телл кашлянула, прочищая горло.

— Дипломатический курьер, — с третьей попытки выговорила она.

— Список курьерских кораблей, приписанных к дипломатическому корпусу ООН, находящихся в пространстве Юпитера: восемь позиций. Зачитать?

— Нет. Показать пути.

— Команда не распознана.

— Показать… тра-ек-тории, — Ш-Телл видела, как на звездном фоне ожидающе запульсировали восемь цветных линий со стрелочками. Если она ничего не перепутала, то шесть из них пытались настичь "Пангею", и только две — отдалялись от парома.