Оскорбление

— Итак, тебя посылают на Землю? — сухо проговорил за спиной незнакомый голос.

Ш-Телл обернулась.

Малый экран, по которому обычно она говорила с Сандрой Петровской, осветился.

Человек на нем больше напоминал Ника, чем команда "Пангеи" или члены Ложи. Ш-Телл не могла судить через экран с уверенностью, но ей показалось, что незнакомец чуть ниже и старше ее друга. Никаких признаков генетических изменений она не видела, не считая уже привычных темных пятен на коже.

— Жаль, — проговорил землянин, в свою очередь, пристально изучая Ш-Телл. — Мы могли бы использовать твое время куда как с большей пользой, чем демонстрировать тебя придуркам из Объединенных Наций, словно какую-то диковинку. Впрочем, Сандра и Владислав и так выгадали больше времени, чем я ожидал. Теперь Совет ООН не слезет с Бенедикта, пока не убедится, что ГлобДефКом не собирается наложить на тебя лапы. Ненавижу бюрократию. И политиков.

— Кто ты?

Ш-Телл готова была поклясться, что до этого момента не встречалась с собеседником — и все же его лицо было ей смутно знакомо.

— Проклятье, а я и не представился, — мужчина потер лоб. — Извини — мне пришлось приложить… определенные усилия, чтобы с тобой побеседовать. Надеюсь, нас не прервут неожиданно — хотя, возможно, я слишком оптимистичен.

— Кто ты? — настойчиво повторила ли-ча.

Незнакомец склонил голову.

— У меня было много имен. Когда я служил на этой посудине, то звался Кайлом. Впрочем, можешь называть меня Джеком — с этого имени все когда-то начиналось сотни лет назад.

Ш-Телл очутилась на ногах. Шерсть взъерошилась.

— Я тебя знаю, — проговорила она, не отрывая глаз от экрана. — Ты тот самый шпион Оскорбителей.

Джек вздохнул.

— Шпион? Боже, до чего эти парни любят упрощать. Все несколько сложнее, Ш-Телл.

— Что ты здесь делаешь?

— На пароме? — Джек коротко усмехнулся. — Ну, среди землян я лучше всех представляю психологию Оскорбителей. Так что порой могу дать Ложе хороший совет, как с ними следует общаться.

Ш-Телл дернула ухом. Ей захотелось вновь ощутить древко под рукой.

— Ты помогаешь людям? Или своим хозяевам?

Джек поморщился.

— Я мыслил как человек большую часть своей жизни. Да, служение кровным братьям — моя базовая цель, но это не значит, что других устремлений у меня не существует. А текущий расклад, когда люди и кровные братья вынуждены сотрудничать, меня удовлетворяет целиком и полностью. И я по мере сил стараюсь, чтобы так было и дальше.

Он опустил глаза на секунду.

— Так, мы говорим уже почти три минуты, и меня до сих пор не отключили от сети. Значит, ДПБ тоже интересно послушать наш разговор. Ну слава богу, что до вас дошло, ребятки.

— Что ты хочешь мне сказать? — бросила Ш-Телл.

Джек откинулся на спинку кресла.

— Ну, например — не принимай болтовню кретинов из Совета всерьез. Эта кучка… директоров искренне считает, что ГлобДефКом нужен лишь затем, чтобы не подпускать чужаков к их драгоценным экономическим зонам. До них с большим трудом доходит, что будущее человечества, если не всей Галактики, будет решаться здесь, на орбитах. К сожалению, мы не можем просто взять и игнорировать их мнение — пусть у нас есть флот, но мы все еще накрепко повязаны с земной промышленностью. Тут, в космосе, туговато с концентрированным сырьем, знаешь ли.

— Я не очень понимаю, — осторожно заметила ли-ча.

— Поймешь позже, — отмахнулся Джек. — Сандра обрисует тебе ситуацию подробней, а я просто хочу обрисовать, как все на самом деле. Проклятье! Пока главнокомандующий был с нами, все улаживалось как-то само по себе. А теперь все мелочи надо решать в ручном режиме. Ладно — привыкнем, куда денемся… тем более, что люки задраены, — последнюю фразу он пробормотал себе под нос.

Ш-Телл, впрочем, больше прислушалась к предыдущей.

— Главнокомандующий? Бенедикт Яо?

Голова Джека качнулась.

— Старина Яо, конечно, один из лучших его учеников, но все же… Черт. Я уважаю его решение… но какая жалость, что ты не успела побеседовать со Званцевым и сообщить ему свои новости об Архиве и прочем! Вы бы отлично сработались.

Ш-Телл присмотрелась. Теперь она чуть лучше умела разбирать выражения человеческих тонкокостных лиц — и внезапно поняла, что сидящий перед ней землянин (землянин ли?) устал и очень напуган. До дрожи, до глубинного ужаса. Сильнее, чем была в свое время напугана видом Ш-Телл Сьюзен. До дергающейся в тике щеки и запавших глаз.

Что, впрочем, ему ловко удается скрывать.

— Ты… непохож на остальных. На ГлобДефКом, — осторожно протянула она.

— Что? — кажется, она сбила Джека с мысли. — А. Это. Знаешь, весь этот паноптикум… крылья, ноги и хвосты… это все по большей части наследие первых десятилетий. Когда генетики очень старались сделать так, чтобы мы поменьше ели, спали и дышали… а еще могли драться как черти. Плюс ко всему — приучая организм к радиации, невесомости и перегрузкам одновременно. Затычки на затычках, кривые и работающие решения… а потом генолинии было проще оставить на потоке, чем откатывать на что-то поизящнее. Возможно, теперь мы будем уходить от этого… или нет. Количество рук и ног — это сейчас не самая насущная проблема.