Османская империя. Шесть столетий от возвышения до упадка, XIV–XX вв.

Лига была оформлена как тройственный союз против турок между папством, Испанией и Венецией летом 1571 года, когда турки еще осаждали Фамагусту. Объединенные флоты лиги включали также контингенты из других итальянских государств и мальтийских рыцарей. Эффективность такой сложной по составу армады в значительной степени зависела от выбора главнокомандующего. В конечном счете выбор пал на дона Хуана Австрийского, сына императора Карла V и сводного брата короля Филиппа II. Дон Хуан, который получил рыцарское звание в борьбе против мавров Гренады, был молодым человеком, активным и полным энтузиазма, наделенным врожденным талантом лидера. Наконец-то христиане обрели командира, который смог объединить и вдохновить разнородные элементы, составлявшие вооруженные силы этого позднего Крестового похода — тринадцатого по счету — против османских турок.

Его военно-морские силы, несколько меньшие, чем у турок, состояли из примерно двухсот галер, но имели преимущество в виде шести галеасов из Венеции — больших кораблей, более тяжело вооруженных, чем все когда-либо виденные в Средиземном море. Дон Хуан имел на борту войска численностью около тридцати тысяч человек. Турецким флотом аналогичной мощи командовал Мухсинзаде Али-паша, которому подчинялся Улудж Али — известный на западе как Очиале — и два других командира-корсара, а также пятнадцать беев из прибрежных санджаков, каждый наделенный правом поднять на галерах собственные флаги, как «князья моря».

Армада Священной лиги собралась в Мессине в сентябре 1571 года и вышла в море на поиски «неверных» в водах Восточного Средиземноморья. Образующие лес мачт, украшенных флагами и вымпелами, ее галеры получали благословение папского нунция, стоявшего в конце мола, когда они выходили в пролив, следуя в кильватере флагманского корабля. Прибыв на Корфу, откуда турки ушли после неудачной осады, дон Хуан получил первые донесения о судьбе Фамагусты и ее осквернении. Эти новости прибавили крестоносцам решимости сойтись с турками в бою.

Турецкий флот тем временем отплыл от Корфу на юг в сторону Патраса и бросил якорь в заливе Лепанто. Когда христианский флот, миновав пролив между Кефалонией и Итакой, появился в устье залива, турецкий адмирал собрал на борту своего флагмана «Султана» военный совет. Мнения разделились, как это всегда бывало и на флоте христиан. Одни рвались в бой, другие советовали проявить осторожность. Улудж Али, настроенный в высшей степени воинственно, обвинял в бесчестье своих коллег, которые предпочитали остаться в Лепанто, «приглядывая за женщинами и детьми». Но, как опытный, реалистически мыслящий корсар, он согласился с Пертау-пашой (Пертев-пашой), командующим сухопутными войсками османов, предложившим сделать паузу перед наступлением, чтобы дать время на завершение оснащения и боевой подготовки войск.

Главный адмирал Али-паша был человеком скорее отважным, чем осторожным. В любом случае он был обязан, согласно приказам султана, чрезвычайно агрессивного после падения Фамагусты, захватить христианский флот и отконвоировать его в бухту Золотой Рог. Поэтому он приказал немедленно атаковать. Наставляя своих солдат перед боем, Пертау-паша напомнил им о бесчисленных христианских городах христиан, ими покоренных, заверил в их теперешнем превосходстве в людях и галерах и принизил достоинства врага, сейчас стоявшего перед ними.

Итак, турецкий флот вышел из безопасной гавани в заливе Лепанто, чтобы сразиться с флотом христиан в открытом море.

Здесь Полумесяц должен был встретиться с Крестом в последнем в истории Европы большом морском сражении между галерными флотами. Символизируя крест, развевалось папское знамя дона Хуана, на котором была изображена фигура распятого Христа. Символизируя полумесяц, реял на ветру священный штандарт из Мекки с вышитыми на нем изречениями из Корана. На рассвете 7 октября 1571 года, в воскресенье, обещавшее быть ясным и солнечным, дон Хуан отдал приказ по флоту отслужить мессу. Затем на горизонте показались турки.

Построившись в боевые порядки, флоты оказались друг против друга. Турецкий флот образовал широкий полумесяц, внутрь которого вдавался флот христиан. Каждый из них был разделен на три эскадры, в центре каждой линии находились адмиралы. Таким образом, при наступлении центральной частью два высших адмирала, главнокомандующие, располагались друг против друга, каждый на своем флагманском корабле. Справа и слева от дона Хуана располагались корабли эскадр папы римского и венецианцев, тогда как Али-паша, отвечая на вызов всех троих, имел на флангах Пертау-пашу и его казначея. Улудж Али командовал его левым флангом, противостоявшим эскадре генуэзцев. Бей Александрии Мехмед Чюлюк, широко известный как Сирокко, командовал его правым флангом, противостоявшим эскадре венецианцев. Али-паша, видя, что христианский флот сильнее, чем он предполагал, принял меры предосторожности и выпрямил первоначальный строй в виде полумесяца. В нескольких тысячах ярдов впереди линии христиан дон Хуан расставил с промежутками грозные галеасы, крепкие, как редуты.