Особое приглашение

В столовой никого не было, из кухни не доносилось ни звука. Не могли же они уехать не позавтракав! Одри тихо вышла из дому через главный вход, пересекла веранду и завернула за угол. Домик ковбоев сиял огнями, а возле одного из пикапов столпилась куча народу. Запах кофе и ветчины висел в свежем утреннем воздухе.

Одри внезапно почувствовала себя не в своей тарелке. Она колебалась, не решаясь присоединиться к команде. Это был замкнутый мужской мир – за исключением Бетти, – а она собиралась в него вторгнуться. Женщина и к тому же чужак сомнительной пригодности. Одри была уверена, что многие ковбои были бы против её присутствия. Конечно, не в открытую. Она была здесь по приглашению Бойда, а боссу не перечат. Однако неприятие ощущалось, и Одри было нелегко с этим смириться.

От толпы отделилась фигура и направилась к ней. Это была Бетти, хотя Одри её сразу и не узнала. Бетти так здорово вписалась в круг ковбоев, как ей самой никогда не вписаться.

– Доброе утро, – сказала Бетти приветливо. – Я уж боялась, что ты пропустишь завтрак.

– Я опоздала?

– Ты пришла точно вовремя. Это мы вышли несколько раньше. Всем просто не терпится отправиться в путь. Пойдём, выпьешь кофе. Имеется также хлеб и колбаса. Советую съесть так можно больше. Следующая еда будет нескоро.

Как по сигналу, ковбои у грузовика освободили им проход. Одри казалось, что все глаза с неодобрением смотрят на неё, но на самом деле её появление было воспринято скорее равнодушно. А некоторые из ковбоев даже коснулись полей шляпы в знак приветствия.

Скит Драммонд раздавал с трейлера еду. После завтрака старый ковбой должен был вести трейлер с оборудованием и припасами в лагерь.

– Доброе утро, мэм, – радостно поприветствовал её Скит. – Кофе?

– Да, пожалуйста.

Он налил крепкой горячей жидкости в большую чашку и передал её Одри. Затем он ухватил огромный кусок белого хлеба, разломил его на две части и положил между ними толстенный кусок колбасы.

– Поешьте как следует. Еды много.

Свежий хлеб был горячим, ей почти жгло пальцы, однако салфеток на кухне, по всей видимости, не было. Никогда ещё еда не казалась Одри такой вкусной, как этот незамысловатый завтрак на свежем воздухе в первых лучах утреннего солнца. Она облокотилась на грузовик, ела и глазела по сторонам.

Большинство ковбоев уже покончило с едой и теперь проверяло сёдла и перемётные сумки своих лошадей. Говорили мало. Это вообще был немногословный народ, они никогда не тратили слов там, где можно было обойтись хмыканьем или кивком головы. Всё это были люди, которые смогли бы в одиночку провести в хижине целую зиму, имея в качестве компаньона лишь лошадь, и считать такую жизнь самой лучшей на свете.

Одри ела и при этом высматривала Бойда. Наконец она его обнаружила. Он стоял несколько в стороне и разглядывал какой-то щиток у себя в руках. Почему он не подошёл к ней, не поздоровался? Она доела, выпила остаток кофе и с благодарностью отклонила предложение Скита о добавке.

Суета вокруг загонов увеличилась, но для неё, похоже, занятий не было. Чтобы никому по возможности не мешать, она направилась у Рейнджеру и проверила упряжь.

– Я седлал его сам. Всё в полном порядке. – Голос Бойда прозвучал у неё за спиной.

Она повернулась.

– Спасибо, но я могла и сама…

– В самом деле? Я не был уверен. – Его взгляд охватил её всю, от шляпы до сапог. – Оделись вы подходяще. Мы выезжаем через десять минут. Готовы?

– Да.

– По дороге держитесь Бетти или меня. Достаточно трудно отыскать в прерии сбившегося с пути телёнка, а человека – ещё труднее.

Его тон разозлил её.

– Вы считаете меня совсем глупой? Я не собираюсь потеряться!

– Этого никто никогда не собирается. – Зажав под мышкой всё тот же щиток, он зашагал прочь.

Поскольку большинство ковбоев уже расселось по сёдлам, Одри последовала их примеру. Рейнджера занесло на пару шагов в сторону, когда он почувствовал на себе её тяжесть. В этот момент к Одри подъехала Бетти и навесила ей на луку седла флягу с водой. Затем Бетти погнала своего коня вскачь, махнув Одри, чтобы та следовала за ней:

– Нам не нужно дожидаться остальных. Лагерь номер пять я найду даже с завязанными глазами.

Над горизонтом взошло солнце. Оно то пряталось за рваными серыми облаками, то выглядывало вновь. Одри повернулась в седле и увидела, что оба трейлера, следуя по шоссе, сворачивают на восток. Другие всадники уже тоже тронулись с места. Это было потрясающее зрелище. Никто не спешил. Сегодня был ещё лёгкий день, они должны были всего лишь разбить лагерь. А завтра будет уже проверка на прочность.

Тем не менее они провели долгие часы в седле, и когда все наконец добрались до лагеря (который представлял собой лишь несколько отгороженных участков прерии), для каждого нашлась работа. Нужно было расседлать, обтереть, напоить и накормить лошадей и отвести их в загон. Когда со всем этим было покончено, часы показывали уже четыре.