Остров Ариора

Такое двуличие было самым важным аргументом для Эсме. Если сестры - это ведьмы, то к чему преклоняться перед ними, смотреть заискивающе? Те, кто не отстаивает свои идеалы, не имеют права голоса! Поэтому она, убежденная, что ей говорили правду, продолжала верить в Солнечный Свет.

Но с Инрисом она никогда это не обсуждала. Эсме знала, что если речь зайдет о сестрах, они только поссорятся напрасно. Инрис слышал от своих родителей, что ведьмы - зло, и верил в это. Однако он давно перестал бояться Эсме, и ее все устраивало.

С ним было интересней, чем с девочками из дворца. Он не боялся лазать по деревьям, бегать, умел сделать игрушку из чего угодно. Они вместе бегали к реке и даже в лес пробирались, а чтобы сестры ничего не поняли, приходилось делать это ночью или ранним утром. Эсме было страшно, но этот страх не заставлял одуматься, а дарил азарт, по которому она скучала, когда Инриса не было рядом.

Спустя полгода после их знакомства неподалеку от дворца развернулся военный гарнизон. Сестры были не рады: им казалось, что король намеренно послал свои силы наблюдать за ними, словно не доверял! Деревенские шептались, что так и было. Однако военные отказывались признавать эту версию. Они утверждали, что просто выбрали подходящее место, да и деревне не повредит новый источник дохода.

В гарнизоне обучали молодых солдат. С сестрами они никогда не пересекались, и те постепенно успокоились. А Эсме и Инрису нравилось наблюдать, как проходят тренировки. Они прятались среди шатров и запоминали все, что говорили новичкам их наставники.

- Приготовься! - торжественно объявила Эсме.

Она двумя руками сжимала длинную прямую палку, похожую на те деревянные мечи, на которых учились солдаты. Ладони девочки были замотаны обрывками одного из платьев: этому научил горький опыт, заставивший когда-то доставать из кожи занозы.

Этот же опыт показал, что двигаться в пышном платье не так уж удобно. Поэтому на тренировках она оставалась в нижней рубашке и коротких панталонах, которые обычно надевались под юбку. Инрис сначала протестовал, потому что достойным женщинам не полагалось так ходить. Но потом он угомонился, рассудив, что она и на женщину-то пока не похожа.

Он тоже держал в руках палку и первым кинулся в бой. Он не сдерживался, вел себя так, будто перед ним был мальчишка, и это льстило Эсме. Наконец-то он научился уважать ее, совсем как равную!

Тем более что у нее все равно получалось лучше. Когда они дрались на мечах, она была быстрее его и даже чуть сильнее. Эсме легко запоминала движения, которые показывали солдатам наставники. Инрис в этом отставал, однако желание превзойти ее помогало ему, и он с каждым днем дрался все лучше и лучше.

Может, со стороны их тренировки и смотрелись смешно, но Эсме не чувствовала этого. Ей казалось, что они двигаются грациознее, чем солдаты, которые к деревянным мечам относились несерьезно. Она и сама не понимала, зачем ей это нужно, однако искусство боя завораживало ее, и возникало чувство, что она делает что-то правильное.

Инрис потерял "оружие", а в следующую секунду оказался на земле. Конец палки, которую держала Эсме, прижимался к его горлу.

- Убит! - торжествующе заявила девочка.

- Почему это так радует тебя?!

- Потому что я опять победила!

Она откинула палку в сторону и подала ему руку, помогая подняться. Она знала, что Инрис не будет обижен - это тоже было частью их игры.

Они направились к деревьям, туда, где Эсме в тени спрятала рис и овощи, принесенные из дворца. Горячим все это было бы вкуснее, но для Эсме не было ничего лучше еды здесь, после тренировки, да еще и в такой компании.

- Я слышал, что завтра они будут учиться метать ножи, - сказал Инрис. - Здорово, да?

- Думаешь, у нас тоже получится?

- Ну, ножи сложнее сделать из дерева, но попробовать можно! Эх, нам бы умыкнуть один, чтобы я хоть вес правильный узнал!

- Умыкнем! - заверила его Эсме. - Можешь не сомневаться!

- Да уж, ты что угодно умыкнешь!

Она засмеялась в ответ. Эсме чувствовала: то недоверие, которое не отпускало его первые недели знакомства, давно исчезло. До встречи с ним она неплохо общалась с девочками, но назвать кого-то лучшим другом... Такие мысли появились только теперь.

Им пришлось разойтись, потому что время поджимало. Инриса ждала мастерская отца, а Эсме нужно было показаться на глаза сестрам, чтобы ее не хватились.

Она не волновалась. Она уже год так убегала из дворца, и никто ничего не заметил. Ключ, который она украла, сочли потерянным, у нее не было причин для беспокойства.

Но оказалось, что расслабилась она рано. Едва она заперла за собой тайную дверь в стене, как послышалось движение в кустах. Мгновением позже она увидела знакомое желтое платье.

- Кота? - удивилась Эсме. - Ты здесь что делаешь?

- Знаешь, а ведь я давно догадалась, - укоризненно посмотрела на нее девочка. - Что-то пошло не так: ты перестала общаться с нами, пропадаешь неведомо где. Ты всегда была безрассудной, но я не представляла, что ты зайдешь так далеко! Эсме, ты сошла с ума? То, что ты делаешь, подлость!