Остров Ариора

Ниурон появился со стороны деревни, а не своего замка. Видно, он давно был здесь, и именно к нему шел старик.

Теперь маг поспешил стать между Черным вестником и Санкотоном.

- Как наместник короля, я имею право отменить любое твое решение, - сказал он, глядя на всадника. - Независимо от того, справедливо оно или нет. А в этом случае, я считаю, ты поторопился, доказательств недостаточно! Но это и неважно. Я запрещаю тебе убивать Санкотона Вайна.

- Это еще что за бред? - возмутилась Анэко. - Что-то я не слышала раньше ни о каком вето!

- Потому что раньше я им не пользовался. Но я не могу оставаться в стороне, когда остров лишают единственного целителя.

- Он убийца!

- Я в это не верю. Все то время, что я работаю здесь, Санкотон Вайн был безупречен.

- Он не был безупречен! - вмешалась Симира. - Многие жаловались на него вам!

- Не нужно меня перебивать, - холодно заметил Ниурон. - Боюсь, вы стали забывать, кто здесь представляет королевскую власть! Я доверяю Санкотону, знаю, что могу положиться на него. Все проблемы начались, когда здесь появилась Айви Сантойя! Я не знаю, как вы сумели обмануть Черного вестника, но я не позволю пролиться невинной крови. Я отменяю эту казнь.

- Но он же... безнаказанным себя почувствует!

В этом Анэко была права: Санкотон уже чувствовал себя безнаказанным. Ужас в его глазах угасал, сменяясь торжеством. Он только что ушел от меча Черного вестника - а это еще никому не удавалось! Теперь он наверняка ощущал себя всесильным.

Черный вестник, не говоря ни слова, развернул коня и направился прочь из деревни. Санкотон смотрел на него так, будто это он обернул своего палача в бегство. Третье преступление сошло ему с рук. Ниурон перед половиной жителей деревни дал понять, что целитель под его защитой.

А значит, Айви и мечтать не могла о том, что Санкотон оставит ее в покое.

***

Они должны были из маленьких девочек превратиться в очаровательных молодых девушек. Так задумала природа. Но что-то пошло не так, и перед собой Эсме видела источенных жизнью старух.

Эта участь постигла не всех. Примерно каждой десятой удалось остаться собой, продолжить жизнь так, как и полагалось. Но остальные... На них жалко было смотреть: иссушенную кожу расчертили глубокие морщины, волосы поседели и начали выпадать, язвы появлялись реже, но заживали теперь намного дольше.

Они ничего не хотели. Их взгляды потухли. Кажется, они уже смирились с тем, что их ждет, и не собирались бороться за свое будущее. Да и с кем бороться? Со временем?

Эсме десятки раз спрашивала сестер, что происходит, но в ответ получала одно и то же:

- Так бывает иногда. Люди не вечны. Мы знаем об этом, поэтому стремимся сделать каждый день этих девочек особенным.

- Почему такое происходит не со всеми? Это что, болезнь?

- Можно и так сказать.

- Тогда нужно найти лекарство!

- Не от каждой болезни можно найти лекарство.

- От каждой, - настаивала Эсме. - Если эта болезнь не поддается обычному лечению, значит, тут задействована магия!

- Оставь эти грешные речи. Ты знаешь, что дворец защищен от магии. Это просто судьба, и радуйся, что она не постигла тебя!

Понимая, что ничего не сможет доказать, Эсме прекращала спорить, но верить она не собиралась. Дело было не в ее упрямстве, у нее хватало доказательств того, что сестры лгут. Первым и главным была она сама: она чувствовала в себе магию, которую не понимала.

Было странно не рассказывать об этом даже Раиле, но она решила, что так лучше. Эсме тренировалась одна, вдали ото всех, и на этот раз она дважды проверяла, нет ли кого рядом, потеря Инриса многому ее научила. Можно верить кому-то, но никогда - до конца.

Способность, которая сначала казалась ей случайностью, никуда не исчезла. Она жила внутри Эсме, подчиняясь ей, и была такой же естественной, как ее тело. Это просто то, что она есть, суть самого ее существования.

Она пыталась осторожно выспрашивать об этом Раиле, но ответ всегда был один: никакой магии во дворце. Эсме делала вид, что верит, но ее собственная сила опровергала это. Значит, Раиле либо не знала правду, либо намеренно врала. Эсме предпочитала верить в первый вариант.

Истории о ведьмах, которые рассказывал ей Инрис, всплывали в памяти все чаще. Эсме больше не могла игнорировать их, хотя желание было. Магия внутри нее, болезнь, поразившая девочек, а теперь еще эти "удочерения" умирающих, хотя родителей никто никогда не видел. Просто одна из воспитанниц вдруг исчезала, а всем остальным с улыбками говорили, что она обрела новый дом.

Эсме больше не могла с этим мириться. Она вынуждена была открыть глаза и наблюдать за сестрами по-новому - с недоверием, которого они были достойны. Тогда она и обратила внимание, что ее и остальных девочек пускают далеко не во все части дворца.

От них было полностью закрыто северное крыло. Девочки не могли попасть туда даже случайно, их останавливали массивные запертые двери, каких нигде больше не было. Окна там украшали цветные витражи, красивые и... зеркальные. Они не позволяли заглянуть внутрь.

Она должна была знать правду. Хотя она не была уверена, что готова.