Остров, которого нет

Старик секунду помедлил, а потом коротко наклонил голову, что я счел знаком согласия и не ошибся: задержать меня он больше не пытался. Чужой запах внутри жилища шибанул мне в ноздри, он был настолько силен, что на миг я испытал головокружение. Мрак здесь не был абсолютным: несколько странных источников скудного, бледного света на стенах прореживали темноту, но чтобы глаза привыкли к резкой перемене освещенности и я смог осмотреться, потребовалось некоторое время.

В хижине не было ничего, что могло бы сойти за самую примитивную мебель. Обрывки шкур или ткани устилали пол, куча каких-то палок у стены и плоский камень в центре — вот и все, что мы увидели. Возле Ежика, снятого с носилок и уложенного на охапку шкур, хлопотали двое серых. На нас они внимания не обратили. Мы молча расселись вдоль стены. Только теперь я ощутил, насколько сильно устал. Каждая клеточка моего тела взывала об отдыхе. Мои товарищи чувствовали себя так же. В бледном свете «ламп» их лица выглядели совершенно изможденными. Я принялся разглядывать один из светильников. Он представлял собой прозрачный мешок вроде рыбьего или бычьего пузыря, наполненного жидкостью, которая светилась слабым, слегка пульсирующим светом. Стенки пузыря оставались совершенно холодными. Это была фосфоресценция, свет рожденный деятельностью живых микроорганизмов.

Отвлеченный этим маленьким исследованием, я пропустил нечто более существенное. Краем глаза я уловил короткое движение, а когда повернулся, обнаружил, что один из серых врачевателей исчез. Мои спутники находились в таком же замешательстве. Он не мог воспользоваться выходом — Костя сидел на его пути.

— Куда он делся? — ошеломленно спросил Вартан. — Ты видел, Игорь?

— Нет, — сказал тот. — Я на секунду отвернулся.

— А вы, Профессор? Костя?

Нам тоже нечего было ему ответить.

— Но я его слышу, — сообщил Игорь. — Он где-то рядом, неподалеку.

Эта маленькая загадка разрешилась спустя минуту. Часть пола шевельнулась, из-под шкуры, прикрывающей подземный лаз, в центре хижины, совершенно незаметный в полумраке жилища, появился серый. Он нес что-то в сложенных горстями ладонях осторожно и бережно, как носят последние капли воды в пустыне. Второй врачеватель тем временем осторожно приподнял Ежика и раскрыл ему рот.

— Чем они его кормят? — прошептал Костя. — Отравят Ежика, к черту!

— Не нужно им мешать, — шепнул я в ответ. — Пусть делают то, что считают нужным.

Мы услышали, как Ежик вздохнул, негромко кашлянул и что-то неразборчиво пробормотал, после чего вновь наступила тишина. Сеанс лечения на том и закончился. Серые уложили Ежика на прежнее место и, один за другим, покинули хижину, плотно закрыв за собой обтянутую шкурами деревянную дверь-затычку. Мы немедленно бросились к товарищу. Он спал или находился в беспамятстве, но дыхание его было ровным и глубоким, что укрепило в наших сердцах надежду на благополучный исход. В любом случае нам оставалось только надеяться и ждать. Я решил, что хозяева деревни предоставили нам возможность долгожданного отдыха и не появятся до утра, но ошибся. Одни мы оставались недолго. Дверь-затычка раскрылась, и житель деревни, один из тех двоих или другой — пока еще я не способен был отличать их друг от друга, — внес в хижину большое круглое блюдо с плодами, корешками и непонятными кусочками, которые, видимо, предназначались в пищу. Он положил блюдо на плоский камень и тут же вышел.

— Вот и ужин подоспел, — хмыкнул Костя, взял с блюда кусочек, понюхал с сомнением и положил на место. — Чего-то мне этого не хочется. Давайте лучше поужинаем консервами.

— Тогда они на нас обидятся и завтра самих съедят, — пообещал Вартан. — Разве ты не знаешь, как поступают с теми, кто неправильно себя ведет? Забыл историю мореплавателя Кука? Следующих гостей будут угощать блюдом, приготовленным уже из Кости.

— Это будет только завтра. — Костя распаковывал свой рюкзак.

Отчасти Вартан был прав. Обижать хозяев не следовало. И хотя Костя к дарам за ужином так и не прикоснулся, мы с Игорем и Вартаном ими не погнушались. Ничего ужасного в еде серых не обнаружилось. Хотя Вартан пару раз посетовал насчет отсутствия в наших запасах пряностей.

Мы поели, а потом заснули одновременно и быстро. Моя последняя мысль была о том, что здешнее освещение вряд ли выключается на ночь…

* * *

Эта охота беловолосым особенно удалась. По узкой и извилистой лощине, что выводила на равнину к масджиду, они вели на этот раз более десятка скованных цепочками серых обезьян. «Как же они их ловят?» — невольно удивился Ибрай. Несомненно, причина успеха заключена в особом оружии белоголовых, с которым тоже нужно будет познакомиться как можно скорее.