Остров, которого нет

Бессмертные залегли в кустах на склонах лощины и ждали начала операции. Ибрай гордился своим планом. Чтобы познакомиться и подружиться с хозяевами масджида, совсем не обязательно гоняться по здешним лесам за этими быстрыми обезьянами. Пусть ловят другие, те, кто может их поймать, Бессмертным достаточно лишь привести добычу. Ибрай излагал свой план, ощущая молчаливое одобрение бойцов. Сегодня воины слушали Ибрая не просто как назначенного имамами командира, а как настоящего вождя. Лишь на лице Джамала он безошибочно уловил тень недовольства. Ибрай не удивился. Его план был настолько прост и очевиден, что Джамал мог и сам до него додуматься первым — Ибрай бы немедленно принял его предложение, поскольку иных не могло быть. Но Джамал не додумался и ему оставалась только зависть.

Пленных обезьян вели под конвоем десять хозяев масджида. В руке каждого поблескивал стержень длинной сантиметров тридцать. Жаль, что возможностей этого оружия Ибрай не знал, это вносило в его план некоторый элемент неопределенности. Но хотя он давно научился относиться к неизвестной опасности с осторожностью и уважением, сейчас этот фактор не имел особого значения. Белоголовых было всего десять против двадцати шести испытанных бойцов Ибрая. В подобных схватках всегда побеждает тот, кто атакует первым. Это правило работает под любым солнцем. Белоголовых конвоиров нужно было убить очень быстро и незаметно. Первой сработает снайперская винтовка Ахмада. Выстрел из нее — легкий хлопок, едва различимый слухом, — свалит последнего беловолосого, и тогда остальные сбегутся к нему, выяснить причину падения. Это естественная реакция любого народа, не успевшего привыкнуть к битве с настоящими воинами, они собьются в кучу, образовав удобную коллективную мишень. Тогда их нужно будет всего-навсего убить, закопать тела, а пленных обезьян доставить в масджид под собственной охраной. Если даже не удастся обменять обезьян на камни, Бессмертные получат время, чтобы убедиться, годятся ли белоголовые в союзники и что полезного может принести истинно верующим такой союз. Операция должна была начаться в тот момент, когда беловолосый, идущий первым, поравняется со сломанным ветром деревом. Колонна серых пленников и беловолосых конвоиров приближалась к намеченной точке, и Ахмад уже прильнул к окуляру своей винтовки, но все произошло совсем не так, как планировал Ибрай.

По обе стороны от колонны вспухли фонтанчики дерна и земли, в почве одновременно открылись норы, из которых горохом посыпались серые. В воздухе мелькнули десятки крохотных стрел, выпущенных серыми с помощью коротких духовых трубок. Но, несмотря на всю неожиданность, атака на первой стадии оказалась не слишком эффективной. Лишь один беловолосый, схватившись за лицо, со стоном повалился наземь. Остальных от стрел надежно защитила одежда. Беловолосые были неплохими воинами, они не растерялись, не поддались панике и отреагировали практически мгновенно. Словно по неслышной команде они натянули на головы капюшоны и вскинули стержни. Огненные клубки ударили в нападавших, вырывая из серых тел ошметки горящей плоти. Почти каждый выстрел белоголовых находил свою цель, однако нападение не остановилось. Серых было намного больше, они рвались вперед с яростным упорством. Один из белоголовых был сбит несколькими прыгнувшими на него телами, другой, выронив оружие, с воплем закрутился на месте, высоко вздергивая пораженную отравленной стрелой руку.

И все же, несмотря на численное превосходство и невероятную скорость передвижения, серые были обречены. Вспышки пламени сверкали непрерывно, поражая все новые и новые жертвы, в какой-то момент волны наступавших остановились. От полного разгрома и уничтожения серых отделяло мгновение, но его оказалось достаточно, чтобы картина схватки вновь переменилась. Скованная цепочка пленников, в самом начале боя присевших и съежившихся, внезапно поднялась. Они бросились вперед единым строем. Сразу четверо белоголовых покатились по земле, сбитые напором соединенных цепями тел. Серые вцеплялись в них, срывая капюшоны, и тогда в незащищенную кожу впивались отравленные стрелы нападавших. Ибрай понял, что настало время действовать.