Острова в сердце Африки

Глубокие постоянные рукава и лагуны дельты, окаймлены обширными зарослями тростника, озерного камыша и папируса, которые, особенно в северных районах, образуют обширный непроходимый пояс. Лишь небольшое число деревьев постоянно растет в воде, среди них финиковая пальма (Phoenix reclinata) и смоковница (Ficus verruculosa).

Многие острова находятся в южной части дельты. Самые маленькие из них обычно покрыты богатой береговой растительностью и высокими деревьями, наподобие колбасного дерева и мокучумо, но встречаются и другие, например, Ficus sycatnorus, Garcinia livingstonii, Lonchocarpus capassa, Combretum inberbe и наиболее распространенная пальма Hyphaene ventricosa. Крупные острова резко контрастируют с окружением, они окаймлены могучими зелеными деревьями, но, когда проходишь это окаймление, внезапно попадаешь в миниатюрную Калахари. Кругом волны мелкого белого песка, слабо закрепленного разреженными жесткими травяными кочками: кустарники и низкие акации в изобилии снабжены колючками. Здесь жарко, как в аду, и легко понять, почему тут обитают многие типичные животные пустынь и полупустынь.

Большая часть дельты состоит из речных пойм, которые затапливаются на более или менее длительные периоды. В тех местах, которые ненадолго скрываются под водой, преобладают разные виды трав, а там, где вода держится дольше, господствует озерный камыш. Структура растительного покрова в дельте весьма непостоянна, поскольку речная сеть изменяется, когда вода прокладывает себе новое русло.

Значительные участки дельты ежегодно выжигаются. Исследователи единодушно сходятся во мнении, что одноразовое выжигание в основном приносит пользу: исчезает отмершая растительность, являющаяся ненужным балластом, и вода встречает меньше препятствий на своем пути.

Нет более приятного способа путешествовать по дельте Окаванго, чём плыть на бесшумном мукоро. Можно наблюдать белые кувшинки и другие водные растения, видеть рыб, скользящих темными тенями на белом песчаном дне, рассматривать зимородков, цапель, змеешеек, карликовых уток, длиннохвостых больших бакланов, малых поганок и якан, которые водятся в зарослях камыша и тростника, окаймляющих протоки. Весьма распространенный здесь тростник уносит воображение в более северные воды, если бы не пальмы и скопы, кружащие над зарослями тростника и папируса, через которые пробирается мукоро.

Иногда термин "болото" (trask) неудачно применяется и по отношению к Окаванго. Однако вода там настолько чистая, что напрашивается вопрос, является ли обедненность ее питательными веществами результатам нехватки водорослей и других живительных частиц, вследствие чего запасы рыбы относительно невелики и почва бедна питательными веществами.

Из-за недостатка рыбы и водорослей мир водоплавающих птиц здесь не столь богат, как можно было бы ожидать, котя далее к северу, например, в северной части Мореми насчитывается свыше 200 видов птиц. Зато на островах отмечается их большое разнообразие и обилие. Наблюдать за ними там очень интересно: в пределах весьма ограниченной территории можно встретить и типичных водоплавающих птиц и ярко выраженные пустынные виды.

Поскольку остров Чиф был включен в состав резервата Мореми совсем недавно, животные в дельте все еще пугливы. Чтобы изучать типичных животных дельты (например, личи), надо ехать в Мореми, где они достаточно долгое время находились под охраной и чувствуют себя более уверенно, чем в самой дельте, где на них не прекращается охота. Однако и в Мореми надо внимательно наблюдать. Здесь можно увидеть плывущих в воде жирафов и многих других животных, которых раньше видели только на суше. Например, я наблюдала шедшего по брюхо в воде куду, которого в последний раз встречала в Калахари. Обитает здесь и такое ярко выраженное животное саванн, как гепард. По ночам слышится рычанье львов, вой гиен и лай шакалов, раздающиеся на фоне шума бегущих импал и личи.

Самые обычные животные этого района — импала, павиан и буйвол. В обилии водятся робкие косульи антилопы, есть небольшие группы сассаби и гну. В Мореми встречаются также зебра и роскошная статная черная антилопа, соперничающая ’с куду за звание самого красивого животного Африки.

Всего здесь насчитывается 36 видов млекопитающих размером с сервала и более. Кажется, что за каждым поворотом извилистых проток вот-вот появится гиппопотам, но их тут мало. За все время моего пребывания в дельте я видела только одного, да и то с воздуха — темную тень животного, которое нырнуло в тот момент, когда услышало гул мотора. Малое число гиппопотамов объясняется тем, что вайейе и мбукушу интенсивно на них охотятся, частично ради мяса, а частично из-за того, что некоторые агрессивные гиппопотамы перевертывают лодки и портят настроение людям, отправляющимся по своим делам.