Отбор. Двое против всех

Но «давать» Жемчуг не мог. Слава богу, что мог держать набранный темп. Однако и конь Алисии тоже выдохся. Он тем более шёл на ускорении всю гонку, ясно, что устал. Вдруг Марсела почувствовала как вздрогнул Жемчуг и сбился с шага. Она оглянулась. Алисия с перекошенным от ярости лицом была уже рядом, а до финиша оставалось не больше трети круга.

На крупе своего коня Марси увидела острый дротик, воткнувшийся в конское тело по самое оперенье. Из-под него уже показалась струйка крови.

- Мразь! – не выдержав, крикнула Марси. – Ты мне ответишь!

Подгонять Жемчуга у неё уже не поднималась рука, но конь и сам чувствовал злость и рвался вперёд, несмотря на рану. Они так и пришли к финишу с разницей в полкорпуса. Алисию сразу увели, а её коня начали вываживать, чтобы передохнул от скачки.

Марси сама скинула с Жемчуга седло и тоже хотела отдать его на выводку и предупредить, чтобы длилась она не меньше часа. Но под седлом увидела ещё одну рану. Там оказался воткнут короткий острый шип. Получается, Жемчуг всю гонку терпел боль и всё-таки привёл Марселу к победе.

Спускать такое с рук Марси не собиралась и вызвала представителей дворца вместе с ветеринаром. Она и не заметила, как рядом оказался отец, принц и Дрэгор – начальник охраны Игнация.

- Разберутся…, - затуманенным сознанием решила она и свалилась под ноги Жемчугу.

Игнаций кинулся к дочери и грозно крикнул: - Целителя! Быстро!

Дрэгон начал внимательно осматривать Жемчуга, подпустив к нему только ветеринара. Он сам вынул дротик из крупа коня и шип с его спины, увязал их в чистую салфетку и потребовал имперского алхимика.

Только потом допустил к Жемчугу конского лекаря. Жемчуг терпеливо ждал. Он уже немного успокоился, но нервная дрожь ещё перекатывалась волнами по его телу. Ветеринар, осмотрев коня, заключил, что особого вреда ему не нанесли. Видимо, хотели лишь, чтобы он отстал в гонке. Дрэгон всё же проследил, чтобы жемчуга отвели в охраняемое стойло и только потом вернулся к Игнацию.

Вокруг Марселы продолжалась лихорадочная суета. Сновали слуги, целители, охрана. Игнаций что-то сурово выговаривал командиру охраны императорского дворца. Откуда-то появились журналисты, и стало ясно, что публичного скандала не избежать.

Конюхи и слуги, занятые на сегодняшних соревнованиях, не стесняясь. Выдавали каждый свою версию случившегося.

Целитель, закончив диагностику Марселы, предположил растительный яд.

- Судя по амулету, принцессе не страшны магические атаки, но физическое воздействие простым немагическим оружием, ядом или зельем на неё может подействовать. – доложил он Игнацию. – Транспортируйте её в лазарет, девочке нужна срочная помощь, пока я наложил только стазис.

Рэдмон без слов шагнул вперёд и, подхватив Марселу на руки, почти бегом рванул к лазарету. Для него она почти ничего не весила, и он не мог допустить, чтобы его напарница сошла с дистанции, едва начав сотрудничать с ним! Он прижимал принцессу к груди, с тревогой вглядываясь в её бледное неживое личико:

- Ну, же, Марси! Ты ведь не оставишь меня в самом начале пути?! – прерывисто и хрипло выговаривал он.

Игнац дёрнулся было за принцем, чтобы проследить за лечением дочери, но его задержало появление императора.

- Что здесь происходит?! – грозный рык Теодора разнёсся по площадке, где скопились любопытные зрители. – Леон, разогнать всех и навести порядок! Ни у кого не должно быть никаких сомнений в безопасности имперских праздников! Игнаций, что случилось? – заметил он короля Славенции.

Королю пришлось смирить своё нетерпение и рассказать императору всё, что они успели выяснить.

- Во время скачек кандидатка Алисия несколько раз нарушила правила. Из них дважды – с нанесением вреда здоровью других участниц. В начале дистанции она натравила своего коня и тот укусил двух коней других девушек. Кони взбесились, скинули наездниц, образовалась свалки, в которой девушки получили травмы и выбыли с соревнования.

А в конце дистанции она выпустила дротик в коня, на котором скакала моя дочь – Марсела. А, может, она метила и в неё, - коротко подумав, добавил Игнаций. – Но и это не всё. Под седлом Жемчуга был обнаружен короткий шип. Из-за него конь всю дистанцию испытывал боль. Он мог сбросить наездницу или сойти с гонки, но конь остался верен и даже закончил дистанцию первым. Хороший конь!

Требую самого тщательного расследования, ваше императорское величество! И самого сурового наказания виновным.

- У нас не может быть виновных, - раздался раздражённый голос подошедшей герцогини Улиссы, - это явная провокация наших врагов.

- А ещё я требую убрать с отбора Алисию и подвергнуть её допросу. А также требую, чтобы на допросе присутствовали мои дознаватели, - не обращая внимания на выступление Улиссы, заявил Игнаций.

- Принимаю требования, - хмуро откликнулся император. – Покушение на принцессу, кто бы его не совершил – преступление.

- Но ваше императорское величество! Теодор! – возмутилась Улисса. – Зачем нам допускать чужих во дворец, и тем более в наше расследование?! Это уронит нашу честь!