Отбор. Вне конкурса

Эван странно притих. Он словно заснул в плотном мареве тьмы, закрыв глаза. А возможно, он просто не хотел показывать свою боль. Ведь как-никак Леонора была его любовницей. Вряд ли ее смерть оставила его равнодушным.

– Видит небо, я не желал, чтобы все так закончилось, – негромко произнес Инвар.

– Не стоит меня жалеть, – в этот момент глухо проговорил Эван, по-прежнему не открывая глаз. – Это унижает. Ненависть – чувство куда достойнее, чем жалость. Что же, Инвар Первый. Ты выиграл. Можешь праздновать победу.

– Эван, я правда не хочу считать тебя врагом, – сказал Инвар. – То, что сотворил мой отец, ужасно. Но я – не он.

Эван скривился, как будто слова Инвара доставляли ему боль. Медленно открыл глаза и тяжело посмотрел на него.

– Демоны, Эван, я ведь был тогда ребенком! – коротко ругнулся Инвар. – Я и понятия не имел об этом!

– Теперь ты знаешь, – тихо обронил Эван. Помолчал немного и добавил с едкой насмешкой: – Брат мой…

Инвар покачнулся, как будто его ударили наотмашь. Навершие его посоха вспыхнуло ярко-алым пламенем, и сгустившийся было мрак попятился от этого огня.

– Мальчик мой, – опять раздался голос Хареона, в котором теперь слышалась нескрываемая тревога. – Что ты творишь? Одумайся!

Но Инвар с усилием приподнял посох. Резко провел им в воздухе, как будто зачеркивал что-то.

И кокон мрака, сковывающий Эвана, рассыпался на тонкие струйки тьмы. С тихим шорохом она отползла от верховного мага, оставив его свободным.

Эван, словно не веря, поднял обе руки. Затем медленно и осторожно поднялся, пристально глядя на Инвара.

– Уходи, – тихо сказал тот. – Уезжай навсегда. Пожалуйста, Эван.

Тот растянул губы в кривой ухмылке, которая больше напоминала болезненный оскал. Какой-то жуткий миг мне казалось, будто сейчас он кинется на Инвара с кулаками. Но нет. Почти сразу Эван едва заметно кивнул, показывая, что согласен с решением императора. Понурился и двинулся к дверям.

Я смотрела в спину уходящего мага с двояким чувством. Как и Хареон, я считала, что Инвар совершает ошибку. Но в то же время я понимала, что он просто не мог поступить иначе.

Однако на самом пороге Эван вдруг остановился. Обернулся и гордо вскинул голову.

– Око за око, – скорее прочитала я по его губам, чем услышала.

Шея внезапно налилась огненной болью. Именно то место, которое якобы поцарапал Эван, когда надевал на меня колье.

В ушах гулко застучала кровь. Я попыталась втянуть в себя воздух, но не смогла. Рухнула на колени, подняв руки к горлу и силясь разжать невидимую жестокую хватку.

– Эван! – из какого-то невообразимого далека раздался гневный крик Инвара. – Прекрати!

Я ничего не видела перед собой. Легкие жгло огнем от невозможности дышать.

«Как глупо, – успело промелькнуть в голове. – Мы ведь победили».

И благословенная тьма распахнула передо мной свои объятия.

Глава пятая

Я открыла глаза. Это простое действие изумило меня до такой степени, что я вновь зажмурилась.

Я прекрасно помнила, чем завершилась схватка с Эваном. Я ведь умерла! Разве призраки умеют моргать?

По-прежнему не открывая глаз, я попыталась ощупать пространство вокруг себя. А то вдруг окажется, что я очнулась в каком-нибудь сыром и холодном склепе. У Эвана хватило бы злодейства оглушить меня чарами до такой степени, чтобы все сочли меня мертвой. Более чем достойная месть за смерть его ненаглядной Леоноры. Самая ужасная участь – быть похороненной заживо.

Эта мысль меня настолько ужаснула, что я невольно всхлипнула. Вот, правильно меня отец предупреждал: не стоит лезть во всякие дворцовые интриги.

– И долго ты будешь возиться с закрытыми глазами? – в этот миг раздался до боли знакомый голос.

Я едва не разрыдалась в полный голос от облегчения, уловив такие родные и привычные насмешливые нотки в тоне вопрошающего. Право слово, вряд ли меня похоронили вместе с Инваром.

Осторожно приоткрыла один глаз, готовая в любой момент зажмуриться обратно. Но тут же с величайшим облегчением распахнула оба.

Нет, ни в каком гробу я не лежала. А лежала на огромнейшей кровати, укрытая невесомым теплым одеялом. И на краю постели сидел Инвар, который улыбался, глядя на меня.

Я улыбнулась в ответ, но тут же чуть слышно охнула, застигнутая неожиданной мыслью врасплох. И щеки мгновенно потеплели от нее.

Постойте-ка, если я лежу на кровати под одеялом, то одета ли я?

И я тут же решила проверить это. Со свистом втянула в себя воздух, обнаружив, что мои наихудшие предположения оправдались. На мне не было платья. Да что там! На мне даже нижнего белья не было!

– Ты!.. – прорычала я, вынырнув из-под одеяла и бросив на Инвара полный ярости взгляд.

– Шиара, тебя раздевали служанки, – поторопился успокоить он меня. – Прости, но твое платье после всех этих приключений… В общем, его пришлось выкинуть.

– Вообще-то, это было мое любимое платье, – обиженно заявила я. С опаской поинтересовалась: – А ты не присутствовал, когда служанки меня раздевали?

– Я отвернулся, – милостиво заверил меня Инвар, храня в уголках губ озорную насмешку. – И не подглядывал. – Помолчал немного и чуть слышно добавил: – Ну, почти…