Отбор. Вне конкурса

– Первые подозрения возникли у меня в библиотеке, – Инвар пожал плечами. – Когда я остановил Шиару, готовую провести ритуал темной магии. Ты тогда убеждал меня, что это неплохая идея. Мол, пусть Шиара продолжит то, что начала. И меня это насторожило. Ты ведь верховный маг. Ты прекрасно понимаешь, к чему могут привести эти заигрывания с Рогатым богом. Но куда важнее то, что если бы я послушался тебя, то о свадьбе с Шиарой мне пришлось бы позабыть.

Я широко распахнула глаза, сперва подумав, будто ослышалась. Инвар говорит о нашей свадьбе? Уж не шутит ли он? Как-то все это… неожиданно.

Инвар заметил мою реакцию на свои слова. Спрятал в уголках губ понимающую усмешку.

– Почему? – не выдержав, спросила я. Запнулась, осознав, насколько глупо это прозвучало.

Ох, эдак Инвар решит, будто я всерьез считаю себя его невестой. Слишком самонадеянно с моей стороны!

– Ну ты не подумай там чего, – забормотала, силясь исправить ситуацию. – Я не напрашиваюсь, и вообще… Просто мне интересно, чем грозил ритуал…

– Любое темное колдовство, а именно таковым ты пыталась заняться, оставляет следы на душе, – милостиво перебил меня Инвар, осознав, видимо, что в противном случае будет вынужден еще долго выслушивать мой сбивчивый и малопонятный лепет. – Шиара, ты ведь помнишь, что на свадебном ритуале тебе придется встать на камень Богини и принести клятву верности?

– И что? – брякнула я. – Я уже это делала.

– Если к камню прикоснется не девственница, то она обожжется, – спокойно сказал Инвар. – Да, больно, да, неприятно, но не смертельно. Однако если это сделает та, которая впустила в душу тьму, пусть и на столь короткий срок, то камень испепелит ее на месте.

Я испуганно поежилась. Н-да, звучит впечатляюще.

– И ты, Эван, это прекрасно знал, – продолжил Инвар, вновь переведя взгляд на бывшего друга. – Именно тогда первые сомнения пробудились в моей душе. Правда, я никак не мог понять, как ты собирался спасти Леонору, если бы Шиара все-таки выпустила Хареона на охоту.

– У Шиары бы ничего не получилось, – с презрением фыркнул Эван. – Хареон не сумел бы отыскать Леонору по одной простой причине: ее не было во дворце. После сорвавшегося покушения на Шиару я предупредил ее, что стоит затаиться. В свое время она отыскала в библиотеке подробную карту подземелий и потайных ходов. Поэтому ей не составляло особого труда покидать дворец в любой момент и возвращаться тогда, когда опасность минует.

Я вспомнила самое первое печальное происшествие, когда погибла Мирайя. А ведь мы с Инваром разминулись с убийцей буквально на пару мгновений. Я еще тогда подумала о том, как странно это получилось. Но Инвар высмеял мое предположение о потайном ходе. А зря. Как оказалось, я была абсолютно права.

– Похоже, мне придется всерьез заняться этим вопросом, – недовольно проговорил Инвар, должно быть, подумав о том же. – Не хочу, чтобы мой дворец был проходным двором.

Эван ядовито ухмыльнулся.

– О, боюсь, у тебя и без этого будет предостаточно проблем, – с лживым сочувствием сказал он. – Без верховного мага империи туго тебе придется.

Инвар с такой силой стиснул посох, что его костяшки побелели. На какой-то миг мне почудилось, что сейчас он переломит его. Но через несколько секунд император все-таки совладал с эмоциями. Шумно втянул в себя воздух, выдохнув при этом через рот.

– До меня и прежде доходили слухи, – глухо произнес он. – Про твое самоуправство в академии. Я не верил, не хотел верить.

Эван высокомерно улыбнулся.

Странное дело, но сейчас я не узнавала в нем прежнего Эвана. Строгого, но справедливого мужчину, истинного защитника и опору императора. Нет, он не вызывал во мне гадкого чувства, как тот же Маверик. Бывший распорядитель конкурса был прежде всего жалок. Но у меня язык не повернулся бы назвать Эвана жалким, хотя более я не испытывала к нему никаких добрых чувств. Даже сейчас, коленопреклоненный, надежно обездвиженный путами мрака, он внушал мне неосознанный ужас. С таким страхом и невольным трепетом смотришь на смертельно опасного хищника в клетке, понимая, что он растерзает тебя в одно мгновение, если вырвется.

– Так или иначе, но я обязан был проверить, – продолжил Инвар. – Я поговорил с некоторыми студентками. Сначала они боялись, но Весса оказалась самой смелой.

– Весса… – Эван выплюнул это имя с нескрываемой ненавистью. – Давно надо было выгнать ее из академии. Увы, все зачеты и экзамены она сдавала так, что и не придраться.

– Весса рассказала мне много интересного о порядках, что творятся в академии. – Инвар свободной рукой устало потер переносицу. Почти беззвучно выдохнул: – Если бы я только знал это раньше!

– Но когда ты успел все это узнать? – с нескрываемым удивлением спросила я. – Ты же все время был на глазах!

– Не все, – уклончиво сказал Инвар и замолчал, явно не желая продолжать тему.

– А, – догадливо протянул Эван. – Сдается, никакого разговора с послом королевы Вивьен не было.

Я нахмурилась. Но ведь происшествие в библиотеке произошло после этого отсутствия Инвара! Из этого следует, что…