Отбор. Вне конкурса

Я с ужасом ощутила, как мои колени постыдно задрожали. Если честно, больше всего мне хотелось развернуться и броситься прочь сломя голову. Наверное, я бы так и поступила, если бы мои ноги еще были способны повиноваться мне.

Инвар подошел вплотную. Остановился около меня. А затем внезапно опустился на одно колено, ловко перехватив мою руку.

Наверное, его поступок вызвал взрыв удивления в зале. Но я ничего не слышала. В ушах нестерпимо громко пульсировала кровь.

– Шиара Гретхольд, – медленно и очень внятно произнес Инвар. – Я объявляю вас победительницей конкурса.

Я гулко сглотнула вязкую от волнения слюну. Ой, мамочки! А что я должна делать? Наверное, стоит как-то поблагодарить Инвара. Демоны, мог бы и предупредить меня, что задумал такое!

«Предупредить? – язвительно шепнул внутренний голос. – Чтобы ты перепугалась и все-таки попыталась сбежать, выставив его дураком перед всем двором? Нет, Инвар сделал все верно».

– С-спасибо, – пискнула я, сообразив, что Инвар ждет от меня какой-то реакции.

Темные глаза императора потеплели. В уголках губ затаилась улыбка.

– Мое сердце отныне принадлежит вам, – проговорил он. – Шиара Гретхольд, вы станете моей женой?

Нет, хорошо все-таки, что Инвар держал меня за руку. Боюсь, если бы не это, то я бы все-таки не выдержала и рванула наутек, да так, что только пятки бы засверкали.

Большой палец Инвара скользнул по моему запястью. Остановился там, где особенно сильно билась жилка.

Все в зале ждали моего ответа. А я не могла и звука выдавить из перехваченного волнением горла.

– Я люблю тебя, Шиара.

Я скорее прочитала это по губам Инвара, чем услышала. Глаза защипало от подступивших слез.

Он настойчиво сжал мою ладонь, и я опомнилась, осознав, что пауза затянулась сверх всякой меры.

– Да, – решительно и твердо проговорила, отбросив последние сомнения. – Да, я стану вашей женой.

В зале после этого воцарилось что-то невообразимое. Все собравшиеся разом заговорили, раздались взволнованные смешки, кто-то из слуг, не совладав с нервами, с грохотом уронил поднос с посудой.

Но мне было все равно. Инвар поднялся на ноги. Привлек меня к себе властным движением. И я растворилась в блаженстве, когда его губы накрыли мои.

Эпилог

Карета бесшумно остановилась напротив калитки моего дома.

– Ты уверен, что действительно этого хочешь? – с сомнением спросила я у Инвара, который сидел напротив.

– Конечно, – тот недоуменно пожал плечами, словно удивленный, что такой вопрос вообще пришел мне в голову. – А как же без этого?

– Ну, ты мог бы пригласить моих родителей во дворец, – протянула я.

Если честно, мне совсем не нравилась идея Инвара заявиться в гости ко мне домой и лично сообщить моим родителям о помолвке. Неловко осознавать, что он увидит весь тот бедлам, который обычно творится у нас. Или же младшие могут что-нибудь натворить. Или Хенн по своему обыкновению нагрубит ему. Он сейчас в таком возрасте, что способен и императора послать ко всем демонам.

Ой, а про реакцию отца вообще подумать страшно. Нет, я не сомневалась, что он примется на все лады клясться в преданности императору. Но как-то не хотелось присутствовать при этом. Слушать, как отец благоговейно лебезит перед сильным мира сего, видеть его бесчисленные поклоны…

Инвар негромко рассмеялся. Нагнулся ко мне и лукаво осведомился:

– Неужели ты стесняешься меня?

– Да не тебя, в том-то и дело, – хмуро сказала я и посмотрела в окно.

Калитка по своему обыкновению была распахнута настежь. И через нее я видела, как наш двор зарос сорной травой. Отцу вечно недоставало времени на то, чтобы покосить ее, а про мать и говорить нечего. Неожиданно из дома послышался оглушительный визг одной из близняшек, и я поникла еще сильнее. Узнаю свою семейку. Боюсь, Инвар сбежит отсюда в ужасе.

– Глупышка, – Инвар фыркнул от с трудом сдерживаемого смеха. Поднял мою руку и поцеловал кончики пальцев.

Между тем дорогая карета с гербом императорского двора, остановившаяся у ворот одного из самых бедных домов в переулке, начала привлекать внимание. Я увидела, как в калитку бочком проскользнула Мариша – тучная соседка лет пятидесяти, которая просто обожала сплетни. Ага, стало быть, спешит узнать, что происходит.

Инвар проследил за направлением моего взгляда. Понимающе усмехнулся, проговорив:

– Сдается, нам пора выходить. Наше присутствие вот-вот раскроется.

Я угрюмо вздохнула. Не понимаю, если честно, почему Инвар так рвался познакомиться с моими родителями у нас дома. Мог бы в самом деле назначить им аудиенцию. Даже страшно представить, что он подумает о нашем беспорядке и более чем скромной обстановке.

– Шиара. – Инвар чуть крепче сжал мою ладонь в своей. – Не волнуйся ты так. В конце концов, я женюсь на тебе, а не на твоих родственниках.

Я опять посмотрела в окно. Кисло скривилась, увидев, как из дома, в котором чуть ранее скрылась Мариша, выскочил отец. Одетый в какую-то засаленную рубаху и штаны, в тапках на босу ногу, он рванул к калитке со всей скоростью.

– Шиара! – завопил он во всю мощь своих легких. – Ты наконец-то вернулась с этого проклятого конкурса! Иди сюда, дай я тебя обниму!